Les progrès de la fabrication signifient que des appareils véritablement flexibles sont en route

L'une des innovations contenues dans l'Apple Watch - et mise en évidence par le designer Jony Ive lors du grand dévoilement de l'entreprise cette semaine - est un écran flexible.

Avenir flexible : Samsung a présenté des prototypes d'écrans flexibles en 2013.

Contrairement à certaines spéculations antérieures sur l'appareil, cela ne signifie pas que vous pouvez réellement plier l'écran. Comme avec d'autres appareils dotés d'écrans flexibles, tels que ceux de LG et Samsung, l'écran a été laminé sur une vitre rigide, le fixant en place pour éviter les dommages qui résulteraient d'une flexion répétée.

Même ainsi, l'apparition des premiers écrans flexibles dans les appareils commerciaux peut être un signe des choses à venir. En fait, les gadgets électroniques entièrement flexibles - avec des écrans couleur qui s'enroulent autour d'un poignet ou se replient - ne seront peut-être que dans quelques années, grâce à des solutions que les fabricants ont déjà commencé à démontrer.

Apple n'a pas révélé pourquoi l'Apple Watch dispose d'un écran flexible. Il peut permettre une légère courbe sur les bords, et il peut aussi être simplement plus fin qu'un classique (voir L'Apple Watch peut résoudre les désagréments habituels de la montre intelligente).

Dans un écran LCD conventionnel, les cristaux liquides à l'intérieur des pixels doivent être parfaitement positionnés entre deux feuilles de verre. Ces feuilles ne peuvent pas être pliées sans désaligner les pixels. Selon Max McDaniel, directeur marketing d'Applied Materials, une société dont l'équipement est utilisé pour fabriquer des écrans, il est également extrêmement difficile de fabriquer un rétroéclairage flexible, le composant nécessaire pour éclairer les pixels LCD.

Ainsi, l'écran de l'Apple Watch est presque certainement un écran OLED. Plutôt que les pixels soient éclairés par un rétro-éclairage, chaque pixel brille de lui-même, comme une minuscule ampoule. Les fabricants peuvent déjà rendre les écrans OLED flexibles. Ils laminent d'abord une feuille de plastique sur du verre, puis déposent les matériaux pour les pixels et l'électronique sur les deux. Le verre stabilise le processus de fabrication, puis le plastique, ainsi que les composants d'affichage et électroniques, sont retirés du verre.

Les fabricants savent comment faire cela depuis des années. Samsung a présenté un écran OLED entièrement flexible en 2013. La partie délicate consiste à s'assurer que les appareils sont durables. Les pixels OLED peuvent être détruits par des quantités infimes de vapeur d'eau et d'oxygène, vous devez donc sceller l'écran dans des matériaux robustes, flexibles et de haute qualité. Cela est coûteux et il est difficile de s'assurer que le joint résiste à des centaines ou des milliers de flexions au cours de la durée de vie d'un appareil.

Les pièces d'un écran flexible doivent également résister à la flexion. C'est délicat car différentes couches - la batterie, l'électronique et les composants tactiles - ont tendance à être empilées, et les couches les plus internes doivent se plier plus que les plus externes. Les couches externes s'étirent également tandis que les couches internes se compriment.

Certains chercheurs ont développé des composants électroniques extensibles, qui pourraient aider à s'adapter aux contraintes (voir écrans extensibles et fabrication d'électronique extensible). De nouveaux matériaux pour les écrans tactiles qui utilisent des nanomatériaux flexibles pourraient également aider. Un demande de brevet suggère qu'Apple examine déjà ce problème. Il décrit des mesures telles que la variation de l'épaisseur des matériaux dans un appareil pour lui permettre de se plier tout en gardant l'électronique correctement alignée avec les pixels qu'ils contrôlent.

Fabriquer une batterie flexible est un autre défi. Alors que les batteries lithium-polymère utilisées dans les smartphones aujourd'hui sont quelque peu flexibles, elles ne peuvent pas survivre à de nombreuses flexions. Une option consiste à fabriquer une batterie segmentée, comme un bracelet de montre segmenté, explique Kevin Chen, directeur général des solutions de stockage d'énergie chez Applied Materials. Son entreprise développe des batteries à semi-conducteurs, qui pourraient facilement être découpées en petits morceaux pour des appareils flexibles, et qui ont également le potentiel de stocker beaucoup plus d'énergie que les batteries lithium-ion conventionnelles (voir Une batterie plus durable est testée pour les appareils portables Dispositifs ). Apple présente une conception de batterie similaire dans un autre brevet récent application.

Des progrès constants signifient que des appareils entièrement flexibles pourraient être disponibles dans quelques années seulement. Pendant ce temps, nous avons des écrans flexibles qui sont fixés en place, comme dans l'Apple Watch.

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