Les programmeurs génétiques sont les prochains millionnaires en démarrage

Avec l'aimable autorisation de l'UCSF

Une entreprise de deux ans développant une logique moléculaire pour le traitement du cancer a été rachetée pour 175 millions de dollars par Gilead Sciences au milieu d'un regain d'intérêt pour les moyens de combattre la maladie à l'aide de cellules immunitaires modifiées.

L’acquisition coûteuse de Cell Design Labs, une startup qui n’a produit aucun médicament, signale une frénésie d’acquisition en cours autour de l’une des approches les plus prometteuses de la médecine du cancer.

Cell Design Labs, fondé par l'Université de Californie à San Francisco, le biologiste synthétique Wendell Lim, crée des programmes à installer à l'intérieur des cellules T, les cellules tueuses du système immunitaire, leur donnant de nouvelles capacités.

À partir d'août, les États-Unis ont approuvé deux nouveaux traitements dans lesquels les cellules T d'une personne sont génétiquement reprogrammées pour rechercher et détruire les cellules cancéreuses.

Connus sous le nom de CAR-T , les traitements sont à la fois révolutionnaires et extrêmement coûteux . Une dose unique coûte environ 500 000 $, mais aboutit souvent à une guérison. Gilead a rapidement payé 12 milliards de dollars pour acquérir Kite Pharma, fabricant de l'un de ces traitements.

Les traitements initiaux des lymphocytes T, cependant, ne fonctionnent que pour les cancers du sang. Désormais, en reprenant la société de Lim, Gilead investit dans la prochaine génération de conceptions de cellules qui pourraient aider à traiter davantage de types de cancer.

S'attaquer aux tumeurs du cerveau, des poumons ou du foie nécessitera plus de précision pour tuer les cellules cancéreuses sans détruire ces organes vitaux.

La première vague de ces thérapies cellulaires, le miracle était que quelque chose fonctionnait du tout, dit Lim. À l'avenir, ce sera beaucoup plus une discipline d'ingénierie. Ces cellules sont programmables, il est donc essentiel d'avoir le bon système d'exploitation et le bon langage pour atteindre le prochain niveau de sophistication et de prévisibilité.

Cell Design Labs, qui prétend contrôler les brevets clés couvrant les cellules T de concepteur, avait développé de nouvelles conceptions, dont une comportant un cadran moléculaire qui leur permettait d'augmenter ou de réduire l'activité de destruction des cellules T. Un autre présentait une cellule T repensée pour s'activer uniquement si elle est attachée non pas à une mais à deux molécules distinctes sur une cellule cible. Cette fonctionnalité pourrait être utile pour toucher en toute sécurité des tumeurs plus difficiles à atteindre.

À bien des égards, dit Lim, il a eu la chance de devenir l'un des premiers à associer la biologie synthétique aux cellules immunitaires.

Il y a six ans, dit-il, il s'amusait encore avec des levures et des neurones, utilisant sa formation pour leur faire faire des tours intéressants en ajoutant de nouvelles fonctions.

Mais sa pensée a changé après une rencontre avec Carl June de la faculté de médecine de l'Université de Pennsylvanie, le médecin célèbre pour ses premiers efforts visant à montrer que les traitements par lymphocytes T pouvaient sauver les patients atteints de leucémie.

Puis j'ai réalisé que la capacité de réorganiser les cellules immunitaires allait avoir de l'importance, se souvient Lim. C'était comme une scène de Le diplômé . Sauf qu'à la place des plastiques, June voulait qu'il se souvienne que le système immunitaire pouvait être le cadre idéal pour ses idées.

Gilead paiera jusqu'à 567 millions de dollars au total si les choses se passent bien avec la technologie, ce qui montre à quel point les techniques de programmation génétique seront vitales pour faire passer les thérapies au niveau supérieur de sophistication.

La capacité à concevoir des cellules T avec précision signifie également que les entreprises pourront probablement aller au-delà du cancer, en les transformant en drones de distribution de médicaments, en les laissant chasser le VIH, ou peut-être en les utilisant pour résoudre des maladies auto-immunes (voir 10 Breakthrough Technologies 2016 : Immune Engineering ) .

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