Les produits de fission à Seattle révèlent des indices sur la catastrophe nucléaire au Japon

Lorsque la catastrophe nucléaire de Fukushima a commencé à se produire après le tremblement de terre et le tsunami du 11 mars, il est rapidement devenu évident que tout ce qui était sous le vent était susceptible d'être saupoudré de radioactivité. Donc Jonathan Diaz Leon et ses copains de l'Université de Washington à Seattle étaient prêts.

Ces types ont commencé à retirer les filtres à air de l'admission du système de ventilation du bâtiment de physique et d'astronomie de l'Université de Washington, puis à mesurer les niveaux de rayonnement qu'ils émettaient. Au départ, les filtres ne contenaient rien d'anormal. Puis, entre 12 heures le 17 mars et 14 heures le 18 mars, les niveaux de rayonnement ont commencé à augmenter.

En mesurant l'énergie des rayons gamma des filtres, ces gars-là ont identifié exactement quels produits de fission ont traversé le Pacifique. Et cela leur permet à leur tour de faire un certain nombre d'inférences intéressantes sur ce qui a mal tourné à Fukushima. Aujourd'hui, ils affichent les résultats des cinq premiers jours de surveillance sur l'arXiv.

Ce qu'ils ont trouvé était de petites quantités d'iode-131, d'iode-132, de tellure-132, d'iode-133, de césium-134 et de césium 137.

Tout d'abord : les niveaux de toutes ces substances étaient bien inférieurs aux limites fixées par l'Agence américaine de protection de l'environnement. Les niveaux d'iode-131, par exemple, étaient au moins 100 fois inférieurs à la limite de l'EPA. Nous notons que les niveaux de radioactivité observés sont bien en deçà des limites alarmantes à notre emplacement, disent Diaz Leon et ses amis.

Après avoir éliminé cela, ils tirent un certain nombre de conclusions intéressantes à partir des données.

Le premier vient de la quantité d'iode-131 et de tellure-132 qui sont tous deux de courte durée avec des demi-vies de 8 et 3 jours respectivement. Cela indique qu'ils devaient provenir de barres de combustible récemment actives plutôt que de combustible usé.

Deuxièmement, ils ne pouvaient trouver presque pas d'iode-133. Cela a une demi-vie de seulement 20 heures. Puisqu'il y a environ deux fois plus d'iode-133 que d'iode-131 dans un réacteur qui brûle régulièrement, Diaz Leon et ses collègues estiment qu'environ 8 jours doivent s'être écoulés depuis que le combustible a cessé de brûler régulièrement. Cela correspond à peu près au temps entre l'accident et la date à laquelle ce truc a atteint Seattle, qui était de 7 jours.

Enfin, il existe un grand nombre de produits de dégradation possibles de la fission nucléaire dans un réacteur et pourtant l'équipe de Seattle a trouvé des preuves de seulement trois éléments de produits de fission : l'iode, le césium et le tellure. Cela indique un processus spécifique de libération dans l'atmosphère, disent-ils.

L'iodure de césium est très soluble dans l'eau. Donc, ces gars spéculent que ce qu'ils voient est le résultat de la vapeur contaminée libérée dans l'atmosphère. Les débris de Tchernobyl, à l'inverse, présentaient un spectre d'éléments beaucoup plus large, reflétant la dispersion directe d'éléments combustibles actifs, disent-ils.

C'est rassurant, pour autant. Mais les choses pourraient encore changer. Leur rapport ne couvre que les cinq premiers jours de surveillance après la première détection de produits de fission. Ils continuent d'étudier leurs filtres à air et ont promis de publier les données au fur et à mesure qu'ils les obtiendraient. Nous allons regarder.

Réf : arxiv.org/abs/1103.4853 : Heure d'arrivée et ampleur des produits de fission aéroportés de l'incident du réacteur de Fukushima, au Japon, tel que mesuré à Seattle, WA, États-Unis

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