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Les problèmes d'Ivanpah pourraient signaler la fin du solaire concentré aux États-Unis
Lors de sa première mise en ligne fin 2013, l'énorme Centrale solaire à concentration d'Ivanpah dans le désert californien ressemblait à l'avenir possible des énergies renouvelables. Aujourd'hui, ses problèmes soulignent les défis auxquels est confrontée l'énergie solaire à concentration, qui utilise des miroirs pour concentrer les rayons du soleil afin de produire de la vapeur et de l'électricité.
La semaine dernière, la California Public Utilities Commission a accordé un an au projet assiégé d'Ivanpah, la plus grande installation solaire concentrée au monde, pour augmenter sa production d'électricité afin de remplir ses engagements d'approvisionnement envers deux des plus grands services publics de l'État (voir L'une des plus grandes installations solaires au monde est en Inquiéter ). L'usine de 2,2 milliards de dollars est conçue pour avoir une capacité de 377 mégawatts. Mais il a été en proie à des accusations de nombreuses morts d'oiseaux (les oiseaux sont censés être zappés par les faisceaux féroces entre les miroirs et la tour de collecte ; ces accusations ont été largement écartées par les études d'impact environnemental) et à des accusations de déficits de production.
Affirmant qu'au cours des 12 derniers mois, l'installation a atteint 97,5 % de sa production contractuelle annuelle, les responsables de BrightSource ont rejeté les problèmes d'approvisionnement comme faisant partie intégrante de la phase de démarrage de l'usine. Mais les problèmes d'Ivanpah se sont joints au retard ou à l'annulation de plusieurs projets de grande envergure comme preuve que l'énergie solaire concentrée pourrait être une technologie en déclin.
L'année dernière, BrightSource a annulé un projet solaire concentré de 500 mégawatts prévu pour le comté d'Inyo, en Californie. Cette décision fait suite à la décision de 2014 du géant français du nucléaire Areva, qui a acquis une startup solaire à concentration australienne appelée Ausra en 2010, de quitter le secteur solaire après avoir perdu des dizaines de millions de dollars. Et la société espagnole Abengoa, qui a développé plusieurs grands projets solaires à concentration et reçu 2,7 milliards de dollars de garanties de prêt du département américain de l'énergie, est en pourparlers pour restructurer sa dette et risque de devenir la plus grande faillite jamais enregistrée en Espagne.
La plupart de ces projets fermés ont été condamnés par un seul facteur : le coût. Compte tenu du gaz naturel bon marché et de la baisse continue des prix du solaire photovoltaïque, le solaire à concentration a été écarté du marché. Les centrales solaires à concentration utilisent des milliers de miroirs pour concentrer les rayons du soleil sur une tour, où elles chauffent un liquide pour produire de la vapeur. Les miroirs, appelés héliostats, sont motorisés afin de suivre la course du soleil au cours de la journée. Le processus présente certains avantages par rapport à la technologie solaire photovoltaïque, notamment des rendements plus élevés en termes de quantité d'énergie solaire convertie en électricité, mais dans l'environnement à faible coût d'aujourd'hui, il est tout simplement trop cher.
Au moins c'est vrai aux États-Unis. Les dirigeants de BrightSource et de son rival SolarReserve soulignent qu'un certain nombre de projets progressent dans d'autres pays qui manquent d'approvisionnement en gaz naturel à faible coût, en particulier au Moyen-Orient et en Afrique. La Chine, qui investit des milliards de yuans dans des programmes d'énergie propre afin de réduire sa dépendance au charbon, prévoit de construire au moins un gigawatt de capacité solaire concentrée dans les années à venir , et pourrait étendre cela à 10 gigawatts. À l'avenir, les deux sociétés prévoient également d'ajouter une capacité de stockage d'énergie, sous forme de sel fondu, qui peut permettre aux nouvelles centrales de continuer à produire de l'électricité jusqu'à 10 heures lorsque le soleil ne brille pas.
Pour l'instant, déclare Kevin Smith, PDG de SolarReserve, les conditions du marché aux États-Unis nous ont forcés à l'étranger. SolarReserve développe une centrale de 100 mégawatts en Afrique du Sud, connue sous le nom de Redstone. Et BrightSource est en train de construire une installation de 121 mégawatts, dotée du plus haut capteur de tour solaire au monde, à Ashlim en Israël . Vous devez regarder sous la surface et au-delà des États-Unis, déclare Joe Desmond, vice-président senior du marketing chez BrightSource.