Les problèmes d'argent de Tesla ne sont pas une surprise

Le succès remarquable de Tesla Motors a été tel que la nouvelle de ses problèmes de production et de financement a été une surprise pour certains. Tesla prévoit d'élever un montant supplémentaire de 640 millions de dollars provenant des marchés des capitaux et a revu à la baisse ses prévisions de livraison pour 2015 jusqu'à 5 000 véhicules, invoquant des complications potentielles avec la qualification des fournisseurs et l'accélération de la fabrication du SUV Model X.

Cette nouvelle vient rappeler à point nommé l'énormité du défi que Tesla relève pour commercialiser ses véhicules électriques hautes performances. Fondamentalement, la construction de voitures est une activité très coûteuse. Un nouveau véhicule coûte au moins 1 milliard de dollars en développement et en outillage, et Tesla développe simultanément deux nouveaux véhicules (le SUV Model X et le plus petit Model 3).

Cependant, Tesla ne se contente pas de construire des voitures ; il construit également une chaîne d'approvisionnement intégrée verticalement et un réseau de recharge propriétaire. Une conséquence de cette stratégie est que Tesla a besoin de plus d'investissements pour construire ces multiples entreprises simultanément. Tesla réalise un bénéfice sur chaque véhicule vendu aujourd'hui, mais dépense de l'argent en tant qu'entreprise pour réaliser ces investissements majeurs.

Le chemin de Tesla vers la rentabilité repose sur l'exploitation des multiples rétroactions de renforcement pour réduire rapidement les coûts des batteries et développer le marché mondial des véhicules électriques. La croissance des ventes de Tesla accélérera l'accumulation d'expérience de production, réalisera des économies d'échelle dans la fabrication (voir La Gigafactory de Musk a-t-elle un sens ? ) et fournira des revenus pour investir dans la R&D, réduisant ainsi les coûts des batteries et des véhicules, ce qui entraînera encore plus de ventes de Tesla Véhicules. L'augmentation des revenus devrait également permettre à Tesla d'élargir son portefeuille de produits et de continuer à étendre le réseau de stations de recharge Supercharger qui renforcent l'attrait des véhicules Tesla, générant de nouvelles ventes.

Si ces rétroactions fonctionnent positivement comme décrit, l'ascension fulgurante de Tesla se poursuivra, les véhicules Tesla devenant de plus en plus abordables et les ventes augmentant, entraînant des bénéfices nets. Cependant, ces rétroactions peuvent également être vicieuses plutôt que vertueuses : si les coûts des batteries ne baissent pas comme prévu, les coûts des véhicules resteront élevés et les ventes faibles, ce qui ralentira la vitesse à laquelle Tesla peut réaliser de nouvelles réductions des coûts des batteries. En investissant de manière agressive dans la capacité de production de batteries, la R&D et la disponibilité de la recharge rapide, Tesla développe les capacités qui, espère-t-il, permettront à ces retours de tourner dans la bonne direction.

Elon Musk a formulé une vision audacieuse pour transformer les marchés automobiles mondiaux avec des voitures électriques, et Tesla développe chacun des éléments nécessaires pour réaliser cette vision en interne, des batteries aux stations de recharge. Avec de nouvelles annonces de la magie technologique de Tesla apparaissant apparemment chaque jour, il serait facile de supposer que le succès de Tesla est déjà assuré. La réalité des finances de Tesla et l'appétit hésitant des consommateurs pour les véhicules électriques rendent cet avenir un peu moins certain. De la patience et beaucoup de capital, c'est ce dont Tesla aura besoin pour y arriver.

David R. Keith est professeur adjoint au sein du groupe System Dynamics de la MIT Sloan School of Management .

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