Les premiers singes autistes créés en Chine

Des scientifiques chinois disent avoir utilisé le génie génétique pour créer des singes avec une version de l'autisme, une réalisation qui pourrait faciliter le test de traitements, mais qui soulève d'épineuses questions pratiques et éthiques sur l'utilité de ces modèles animaux.

Le neuroscientifique Zilong Qiu des Instituts de sciences biologiques de Shanghai affirme que son équipe a généré plus d'une douzaine de singes avec une erreur génétique qui, chez les enfants humains, provoque un syndrome rare dont les symptômes incluent un retard mental et des caractéristiques autistiques, telles que des discours répétitifs et des intérêts restreints.

Les singes macaques avec un gène humain ajouté présentent un trouble semblable à l'autisme.

L'autisme fait référence à l'un des nombreux troubles intellectuels et comportementaux identifiés chez environ un enfant sur 68 aux États-Unis, et dont les fondements génétiques commencent à s'éclaircir (voir Résoudre le casse-tête de l'autisme).

Les singes altérés présentaient des symptômes psychiatriques partagés, notamment tourner en rond et interagir moins avec les autres singes. Ils devenaient stressés plus facilement lorsque les chercheurs les regardaient dans les yeux. Selon l'équipe de Qiu, les singes anormaux grogneraient, roucouleraient et crieraient plus souvent s'ils étaient mis au défi de cette manière, et deux sont tombés gravement malades d'une manière qui faisait écho aux problèmes des enfants humains atteints du défaut génétique.

Les singes montrent un comportement très similaire [aux] patients autistes humains, a déclaré Qiu lors d'une conférence téléphonique organisée par La nature , le journal qui a publié le rapport aujourd'hui. Nous pensons qu'il fournit un modèle tout à fait unique.

Un extrait de film sur le comportement circulaire répétitif chez des singes génétiquement modifiés pour souffrir de symptômes d'autisme.

Des années d'études sur des souris souffrant de troubles de type autistique ont fourni, de manière décevante, peu de pistes sur la manière de résoudre le problème chez les humains. Mais les souris ont des cerveaux très différents des nôtres. Par exemple, ils n'ont pas de cortex préfrontal, la zone du cerveau où certains troubles psychiatriques humains semblent être centrés.

Qiu dit que c'est la raison pour laquelle son institut a choisi de créer des singes autistes. Il dit que les scientifiques seraient désormais en mesure d'étudier quels réseaux cérébraux ont été perturbés, ainsi que d'essayer des traitements, tels que la stimulation cérébrale profonde. Qiu dit que son groupe tenterait également d'inverser les symptômes qu'il a créés en effaçant l'erreur génétique chez les animaux vivants. Cela pourrait être fait en utilisant de nouvelles technologies d'édition du génome, telles que CRISPR, dit-il.

Des singes génétiquement modifiés ont déjà été signalés, dont au moins un animal en Chine avec un défaut dans un gène de l'autisme. Cependant, le rapport de Qiu semble être la première fois que des chercheurs ont généré suffisamment d'animaux pour observer des changements de comportement stéréotypés, explique Afonso Silva, un scientifique qui travaille avec des singes transgéniques aux National Institutes of Health.

Certains scientifiques se sont demandé si le modèle développé en Chine était suffisamment proche de l'autisme pour vraiment faire la lumière sur la maladie humaine. Je pense que nous devons être prudents en appelant cela un modèle… cela n'accomplit pas tout à fait cela, dit Huda Zoghbi, dont le laboratoire du Baylor College of Medicine a découvert en 1999 que des dommages au gène MECP2 provoquent le syndrome de Rett, une forme d'autisme affectant les filles. .

Bien que les singes aient montré des comportements communs, comme des cercles répétitifs dans leurs cages, Zoghbi dit que ce ne sont pas les mêmes que ceux affichés chez les enfants humains. Des symptômes plus typiques comme les convulsions étaient absents, a-t-elle dit, tandis que les cercles des singes n'ont pas d'analogue chez les humains. Pour le bien du terrain et des familles, il est important que nous étudions des modèles qui sont construits pour imiter génétiquement ce qui se passe chez l'homme et qui reproduisent le plus fidèlement possible les caractéristiques du syndrome, dit Zoghbi. Il est important que nous appliquions [ces] normes aux modèles de primates non humains.

L'équipe de Shanghai a cherché à copier un trouble étroitement lié au syndrome de Rett, dans lequel une personne naît avec trop de copies du gène MECP2. Pour ce faire, il a utilisé un virus pour insérer des copies du gène humain dans des œufs de singe, au moment même où ils étaient fécondés. Les huit singes se sont retrouvés avec entre une et sept copies supplémentaires du gène.

L'utilisation de n'importe quel singe dans la recherche, et en particulier la création de singes souffrant de troubles psychiatriques, est un sujet chargé qui soulève des questions de bien-être animal. Même ainsi, un petit nombre de centres en Chine, au Japon et aux États-Unis ont récemment redoublé d'efforts pour créer des singes avec des erreurs génétiques humaines pour voir s'ils peuvent causer des problèmes psychiatriques, y compris des versions de la schizophrénie (voir Shining a Light on Madness ). L'élevage de singes est extrêmement coûteux et prend du temps, car ils mettent deux à quatre ans pour atteindre la maturité, selon les espèces.

John Spiro, directeur scientifique adjoint de la Simons Foundation Autism Research Initiative à New York, dit qu'il pense que les dirigeants scientifiques restent divisés sur l'utilité des modèles primates de l'autisme. Il y a un sentiment que vous ne générerez jamais assez d'animaux pour pouvoir faire les expériences vraiment importantes, dit-il. Mais beaucoup de gens ont le sentiment extraordinaire que les rongeurs ne sont pas assez bons. Je dirais que les esprits les plus intelligents dans le domaine disent que nous devons le faire.

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