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Les plans spatiaux post-navettes de la Russie
Le programme spatial habité américain étant immobilisé à la suite de la dernière mission de la navette spatiale, le vaisseau spatial russe Soyouz est la seule voie vers l'espace pour les astronautes de la NASA. Et, dans le cadre d'un accord sans précédent pour la NASA, les contribuables américains fourniront désormais au gouvernement russe l'argent supplémentaire dont il a besoin pour construire un véhicule habité de nouvelle génération pour remplacer le Soyouz, âgé de 40 ans.
Un modèle réduit du vaisseau spatial russe de nouvelle génération a été présenté au Salon de l'aéronautique et de l'espace de Paris en juin. Crédit : Anatoly Zak
Tout comme en 1993, lorsque l'agence spatiale russe s'est soudainement retrouvée aux commandes du programme de station spatiale dirigé par les États-Unis au point mort en fournissant des éléments cruciaux de l'avant-poste de leur propre projet Mir-2 mort-né, les responsables spatiaux de Moscou ont à nouveau du mal à croire que leur la chance. Le retrait de la navette spatiale américaine avant que son remplacement ne soit prêt signifie un accord lucratif pour la Russie pour transporter tous les équipages vers la Station spatiale internationale au cours des prochaines années.
Cependant, alors que les responsables de l'agence spatiale russe célèbrent cette aubaine, les dirigeants de l'industrie spatiale russe sont loin de se reposer sur leurs lauriers - ils vont de l'avant avec les projets d'un nouveau vaisseau spatial et d'un nouveau lanceur. Cependant, dans les coulisses, RKK Energia, le principal fournisseur de vols spatiaux habités du pays, s'est lancé dans une collision avec son agence mère, Roskosmos, sur la stratégie future.
Nous avons une situation malheureuse avec notre vaisseau spatial de nouvelle génération, déclare Aleksandr Derechin, concepteur général adjoint chez RKK Energia. Roskosmos veut un gros vaisseau spatial de 23 tonnes [pour remplacer Soyouz], qui aurait également besoin d'une nouvelle fusée puissante et du nouveau site de lancement à la périphérie extrême-orientale du pays. Mais depuis plus de quatre ans, ce plan ambitieux est devenu un lourd fardeau pour le programme spatial russe, fait valoir Derechin.
Alors que le calendrier officiel prévoit le premier lancement de la toute nouvelle fusée Rus-M depuis le cosmodrome de Vostochny, qui n'a pas encore été construit en 2015, et la première mission habitée de ce site en 2018, de nombreux experts de l'industrie considèrent ce calendrier comme totalement irréaliste. . À l'approche des Jeux olympiques d'hiver de 2014, le pays devra peut-être choisir entre des investissements de plusieurs milliards de dollars dans les installations olympiques de Sotchi ou dans le nouveau centre spatial. Ces experts estiment que la stratégie russe actuelle pourrait repousser la date de naissance du remplaçant de Soyouz d'années, voire d'une décennie. Les critiques soulignent le développement en cours de la famille de fusées Angara, qui a été initiée au début des années 1990 et est restée perpétuellement à plusieurs années de sa mission première.
Pendant ce temps, RKK Energia a observé avec anxiété plusieurs entreprises commerciales à prix modique pour transporter des astronautes dans l'espace ont été encouragées par la NASA. Considérant l'émergence de ces engins spatiaux privés comme une concurrence, RKK Energia a mis au point sa propre stratégie accélérée, une stratégie qui contournerait le grand plan spatial de l'agence spatiale russe. La société a proposé de faire voler une version simplifiée de 12 tonnes du vaisseau spatial habité de nouvelle génération à bord d'une fusée Zenit standard, à partir d'une rampe de lancement existante à Baïkonour, au Kazakhstan.
Roskosmos a jusqu'à présent rejeté cette approche moins chère et plus rapide, préférant s'en tenir au plan initial sur lequel le gouvernement avait insisté. Malgré ce revers, le lanceur alternatif de RKK Energia basé sur le Zenit est réapparu le mois dernier au Salon de l'aéronautique et de l'espace de Paris.
Le Zenit, introduit pour la première fois en 1985, est une fusée à deux étages qui utilise de l'oxygène liquide et du kérosène et est capable de transporter jusqu'à 13 tonnes de charge utile en orbite terrestre basse. Le Zenit reste toujours un élément essentiel de la flotte spatiale russe, et RKK Energia a basé bon nombre de ses conceptions de vaisseaux spatiaux habités sur les capacités des fusées basées sur Zenit.
Anatoly Zak est un écrivain et illustrateur indépendant spécialisé dans l'exploration spatiale. Il est l'éditeur de RussianSpaceWeb.com , une ressource sur l'histoire et les derniers développements du programme spatial de l'ex-URSS.