Les plans Internet stratosphériques d'Alphabet et de Facebook s'emmêlent dans la bureaucratie à haute altitude

Bien au-dessus des ennuis de la météo et du trafic aérien commercial, la stratosphère pourrait être un endroit idéal pour diffuser la connectivité Internet vers des endroits dotés d'une infrastructure de communication médiocre. Alphabet et Facebook travaillent tous deux sur des drones pour opérer à 18 kilomètres ou plus au-dessus de la Terre, et cette année, Alphabet commencera à utiliser des ballons à cette altitude pour desservir les abonnés mobiles en Indonésie.

Mais même la stratosphère, qui à l'équateur commence à environ 20 kilomètres mais varie selon la latitude et la saison, est à la portée des régulateurs terrestres. Pour fonctionner à grande échelle, les programmes d'Alphabet et de Facebook nécessiteront des modifications importantes des règles nationales et internationales. Tout cela est un territoire quelque peu inexploré, explique Yael Maguire, directrice de l'ingénierie au laboratoire de connectivité de Facebook, qui travaille sur un drone appelé Aquila qui a l'envergure d'un avion de ligne (voir Rencontrez le drone Internet stratosphérique de Facebook). Il y a des ingrédients nécessaires au-delà de la technologie pour que cela fonctionne.

Traditionnellement, le trafic de la stratosphère a été léger, composé d'avions militaires, de ballons météorologiques et de lancements spatiaux. Bien que l'espace aérien national de chaque pays s'étende jusqu'au bord de l'espace, généralement compris comme 100 kilomètres, les régulateurs commerciaux ont pour la plupart ignoré la stratosphère, explique Cassandra Steer, chercheuse au Centre de recherche sur le droit aérien et spatial de l'Université McGill à Montréal.

Titan Aerospace, une entreprise travaillant sur les drones à haute altitude, a été achetée par Google en 2014. Ses véhicules sont en cours de développement pour diffuser le haut débit sans fil dans des endroits où l'infrastructure de communication est limitée.

Les règles standard de l'aviation commerciale de la Federal Aviation Administration des États-Unis plafonnent à 60 000 pieds, soit un peu plus de 18 kilomètres. La façon dont les régulateurs traiteront les opérations commerciales dans la stratosphère n'est pas claire, dit Steer.

Les drones Project Titan d'Alphabet, déjà en vol, et Aquila de Facebook, qui devrait commencer à voler cette année, devront également respecter les lois sur les aéronefs sans pilote. Mais dans de nombreux endroits, comme les États-Unis et l'Inde, les vols de drones commerciaux de routine ne sont pas autorisés.

Les réglementations en place dans les quelques pays qui autorisent les vols de drones commerciaux incluent souvent des restrictions de poids et d'altitude, et des exigences pour que les pilotes puissent voir leurs drones pendant le vol. Cela exclurait l'énorme vaisseau des géants de l'Internet.

Alphabet et Facebook ont ​​également besoin de l'organisme des Nations Unies qui réglemente les satellites de communication, l'Union internationale des télécommunications (UIT), pour embarquer. Il régit les canaux radio utilisés pour transmettre à partir de différentes orbites, et il n'est actuellement pas favorable à l'idée de plates-formes de communication dans la stratosphère.

Les deux sociétés se sont associées et ont demandé l'aide du gouvernement américain pour pousser l'UIT à étudier comment ses règles pourraient être modifiées (voir L'équipe de drones Internet de Facebook collabore avec le projet de ballons stratosphériques de Google). Maguire de Facebook cite que des progrès sont réalisés sur les défis politiques. Mais quand les règles de l'UIT pourraient réellement changer, ce n'est pas clair.

L'effort de ballon Loon d'Alphabet est le plus avancé des projets Internet aéroportés et devrait faire face à moins de turbulences réglementaires. Les ballons bénéficient d'exceptions spéciales dans les règles nationales et internationales de l'espace aérien car ils ne peuvent pas être dirigés comme des avions motorisés. Jusqu'à présent, lors des tests, les ballons ont parcouru des millions de kilomètres à travers le monde et ont été utilisés pour desservir des appareils mobiles dans des pays comme la Nouvelle-Zélande, le Chili et le Brésil.

Cependant, la portée des ballons Loon pourrait être limitée par les tensions diplomatiques car ils doivent fréquemment traverser les frontières nationales. Desservir un seul endroit sur Terre nécessite une interminable procession de ballons au-dessus de la tête, car ils font constamment le tour du globe avec les vents dominants de la stratosphère (voir 10 Breakthrough Technologies 2015 : Project Loon).

Les tests de ballons Loon ont commencé dans l'hémisphère sud en partie afin de réduire le nombre de pays dont Alphabet avait besoin pour obtenir l'autorisation de survol. Le chef du projet a déclaré en 2014 que la société avait obtenu l'autorisation de tous les pays de l'hémisphère sud et que la gamme de Loon s'est depuis étendue - des vols d'essai ont récemment commencé au Sri Lanka. Mais certains pays peuvent résister à l'idée qu'une société américaine fasse flotter des ballons chargés d'électronique dans leur espace aérien.

Denise Zheng , chercheur principal au Centre d'études internationales et stratégiques, affirme qu'il est peu probable que la Chine considère favorablement les ballons Loon. Je ne pense pas que la Chine laisserait Google voler, et je ne serais pas surprise de les voir abattre un ballon s'il s'égarait, dit-elle. Un manque de coopération de la part de la Chine pourrait rendre difficile la desserte fiable d'endroits proches tels que le Pakistan ou le nord de l'Inde. Les ballons Loon peuvent être dirigés en changeant leur altitude pour rechercher des vents allant dans des directions légèrement différentes, mais ne peuvent pas être pilotés de manière aussi fiable que les avions conventionnels. Alphabet a refusé de dire s'il avait obtenu l'autorisation de faire voler des ballons au-dessus de la Chine.

Alphabet et Facebook disent qu'ils travaillent sur les défis politiques de leur artisanat stratosphérique, mais disent également qu'ils ont un vif intérêt de la part des gouvernements et des entreprises de télécommunications établies, ce qui pourrait aider à aplanir les rides réglementaires.

Maguire dit que Facebook a déjà entendu des entreprises intéressées à exploiter des drones Aquila lorsqu'ils seront prêts (Facebook n'a pas l'intention d'exploiter les drones lui-même). Le mois dernier, le gouvernement sri-lankais a pris une participation de 25% dans une coentreprise visant à déployer la couverture des ballons Loon à l'échelle nationale.

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