Les phoques recueillent de nouvelles données océaniques

Une équipe internationale de scientifiques a mis au point un système qui pourrait aider à obtenir une meilleure couverture en temps réel des changements de température et des courants de l'océan Antarctique : ils ont collé des capteurs sur la tête d'éléphants de mer en migration. Les informations pourraient fournir de nouvelles informations sur les effets du changement climatique sur l'océan, résultant des apports d'eau douce provenant de la fonte des glaces et de l'eau plus chaude du nord.

Navy SEALs: Sur cette tête d'éléphant de mer (image du haut), les chercheurs ont collé un capteur capable de mesurer les niveaux de température et de salinité de l'océan, ainsi que l'emplacement et la profondeur du phoque. L'image du bas montre le chemin parcouru par huit éléphants de mer quittant les îles Kerguelen après leur saison des amours. Les rubans colorés représentent des bandes de température basées sur les données recueillies par les sceaux.

Dans le passé, obtenir des informations sur les eaux de la région, en particulier sur les températures hivernales, s'est avéré extrêmement difficile. Il est coûteux et parfois impossible d'envoyer des navires à travers les eaux remplies de glace, et chaque navire ne couvre qu'une mince étendue d'océan. Maintenant, une petite marine de phoques a collecté des données à peu de frais là où aucun navire n'est allé auparavant.

C'est une situation gagnant-gagnant, dit Daniel Costa , un écologiste de l'Université de Californie à Santa Cruz, qui faisait partie de la recherche, a appelé le SEaOS projet (Éléphants de mer du Sud comme échantillonneurs océanographiques). Nous obtenons un ensemble de données incroyable sur les propriétés de l'océan et sur la façon dont les habitudes alimentaires des animaux réagissent aux changements de leur environnement.

La recherche, menée par une équipe diversifiée de scientifiques de l'Université de St. Andrews, de l'Université de Tasmanie, de l'Université de Californie, du Centre national de la recherche scientifique en France et d'autres institutions, sera publiée en ligne cette semaine dans le Actes de l'Académie nationale des sciences .

Dans leur étude de deux ans, les scientifiques ont recruté 85 éléphants de mer de quatre points autour de la région de l'Antarctique : la Géorgie du Sud, les îles Kerguelen, l'île Macquarie et l'île Livingston. Alors que les phoques migraient et cherchaient de la nourriture au cours de leur voyage hivernal, ils ont fait le tour du continent antarctique et de son plateau continental, plongeant jusqu'à 2 000 pieds plus de 60 fois par jour.

À chaque plongée, les capteurs du phoque recueillaient des informations sur l'emplacement et la profondeur de l'animal, ainsi que sur les niveaux de température et de salinité de l'océan. Chaque fois que les phoques refait surface pour respirer, ces données ont été transmises par satellite au National Oceanographic Data Center ( NODC ) aux États-Unis et dans le Coriolis en France, où les océanographes peuvent le diffuser et l'utiliser pour tester des modèles climatiques et suivre l'évolution de la région.

Une fois que les phoques sont rentrés chez eux après leur voyage, ils ont mué, se débarrassant de l'équipement de leur tête.

L'océan Antarctique est important pour le changement climatique mondial : il abrite le plus grand courant du monde, et c'est aussi là que se forment certaines masses d'eau d'une importance clé dans le système climatique. L'une des craintes est que l'augmentation des températures moyennes attire trop d'eau douce dans l'Antarctique, ce qui stopperait les processus de refroidissement et de naufrage des courants océaniques et aurait finalement un effet dramatique sur le climat mondial.

Les éléphants de mer sont une tentative intéressante d'utiliser la nature pour aider à obtenir un ensemble de données précieux, dit Carl souhaite , professeur d'océanographie physique au MIT qui n'est pas affilié à l'équipe SEaOS. Nous utilisons les données ici, sachant que notre contrôle sur les scellés n'est pas parfait. Mais nous devons comprendre ce que fait l'océan.

Le projet SEaOS s'inscrit dans la continuité de programmes antérieurs plus modestes impliquant l'installation de capteurs similaires sur des manchots et des phoques. Costa fait également partie d'un groupe qui utilise des phoques crabiers pour mesurer la rapidité avec laquelle la température change dans les eaux antarctiques de l'été à l'hiver.

cacher