Les petits robots révolutionnent la chirurgie oculaire

Le robot RD2D aide les chirurgiens à faire de très petites incisions et autres mouvements à l'intérieur de l'œil humain.

En septembre dernier, Robert MacLaren, ophtalmologiste et professeur à l'Université d'Oxford, a plongé un minuscule bras robotique dans l'œil de William Beaver. Une membrane s'était récemment contractée sur la rétine du prêtre de 70 ans, la pinçant en une forme inégale et lui faisant voir le monde comme s'il se reflétait dans une galerie de glaces.

À l'aide d'un joystick et d'une alimentation par caméra, MacLaren a guidé le bras du dispositif robotique de dissection rétinienne, ou R2D2 en abrégé, à travers une minuscule incision dans l'œil, avant de soulever la membrane plissée, pas plus d'un centième de millimètre d'épaisseur, du rétine et inverser les problèmes de vision de Beaver.

Il s'agissait de la première opération effectuée à l'intérieur de l'œil humain à l'aide d'un robot. Depuis septembre, cinq autres patients ont subi des opérations assistées par robot à l'hôpital John Radcliffe d'Oxford en Angleterre, dont une dans laquelle un virus, utilisé en thérapie génique pour stopper les effets de la dégénérescence rétinienne, a été planté sur la rétine elle-même, une procédure seulement faite possible grâce à la précision sans précédent de R2D2.

Mes mouvements ont été améliorés et affinés par le robot, dit MacLaren. Je pouvais même lâcher prise et le robot maintiendrait tout solidement en place.

Au cours de la dernière décennie, l'utilisation de robots en chirurgie est devenue monnaie courante. Da Vinci , un robot chirurgical de fabrication américaine qui sert entre autres à réparer les valves cardiaques, a opéré plus de trois millions de patients dans le monde. La chirurgie robotique offre de nombreux avantages, offrant aux chirurgiens un plus grand degré de contrôle tout en réduisant simultanément le traumatisme et le risque d'infection du patient. Le marché des systèmes robotiques médicaux dépassera les 17 milliards de dollars d'ici 2020, selon certaines estimations . Mais jusqu'à présent, les robots chirurgicaux étaient trop volumineux pour être utilisés dans certaines procédures à petite échelle (da Vinci, par exemple, a environ la taille d'un éléphant, son volume nécessaire pour repousser les forces de la paroi corporelle).

R2D2, qui a été développé par Preceyes BV , une entreprise néerlandaise de robotique médicale créée par l'Université d'Eindhoven, n'est pas le seul robot ciblant l'œil humain. Chris Wagner, responsable des systèmes chirurgicaux avancés chez Cambridge Consultants, a dirigé une équipe dans le développement d'Axsis, l'un des plus petits robots connus à usage chirurgical, son corps externe a la taille d'une canette de soda.

Construire un robot chirurgical capable de travailler à l'échelle de la taille du cristallin d'un œil, qui mesure moins de 10 millimètres de diamètre, est difficile, explique Wagner, dont l'équipe a commencé à travailler sur Axsis en avril dernier. Par exemple, les câbles qui permettent au robot de naviguer mesurent chacun 110 microns de diamètre, soit un peu plus du diamètre d'un cheveu humain.

R2D2, qui, selon les estimations de MacLaren, coûtera environ 1 million de dollars, et Axsis sont des prototypes de robots actuellement indisponibles sur le marché. Cambridge Consultants espère que les futures versions de son robot Axsis s'avéreront abordables pour les petits hôpitaux, abaissant ainsi la barrière à l'entrée pour les chirurgiens robotiques moins expérimentés.

Avec ce système, nous essayons d'élargir l'éventail des procédures qui devraient être considérées comme des candidats à la technologie robotique, en termes de taille des manipulations et de taille de l'accès, explique Wagner. Il espère qu'Axsis pourra, par exemple, être utilisé pour opérer la cataracte, la chirurgie la plus pratiquée dans les pays développés. MacLaren d'Oxford, cependant, est sceptique quant à la nécessité d'un soutien robotique dans ce type d'opération oculaire de routine. Pour répondre à la demande, des milliers de machines devraient être fabriquées, dit-il. Ce n'est clairement pas nécessaire. Mais ces robots ouvrent un nouveau chapitre d'opérations actuellement impossibles.

MacLaren pense que R2D2 et d'autres robots similaires permettront aux chirurgiens, pour la première fois, d'opérer sous la rétine et d'interagir avec les vaisseaux sanguins de l'œil. Cela conduira sans aucun doute à des améliorations de la qualité de la chirurgie oculaire qui nécessitent des procédures hautement techniques, dit-il. Mais surtout, ils ouvriront la porte à de nouvelles opérations pour lesquelles la main humaine n'a pas le contrôle et la précision nécessaires.

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