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Les petits réacteurs nucléaires obtiennent un client
L'un des principaux obstacles à la construction de centrales nucléaires est qu'elles ont tendance à être extrêmement grandes et coûteuses. Aujourd'hui, un service public prend des mesures pour construire une centrale qui utilise de petits réacteurs modulaires qui peuvent être construits plus rapidement et à moindre coût que les réacteurs conventionnels. Cette semaine, la Tennessee Valley Authority a signé une lettre d'intention avec le fabricant de réacteurs nucléaires Babcock & Wilcox pour travailler ensemble à la construction de six petits réacteurs près de Clinch River, Tennessee. Si le plan se concrétise, il pourrait s'agir des premières petites centrales nucléaires commerciales modulaires.
Petite bombe nucléaire : Cette installation d'essai sera utilisée pour faire la démonstration d'une version réduite d'une nouvelle conception nucléaire modulaire de Babcock & Wilcox. La tour testera le système de refroidissement d'urgence alimenté par gravité.
Le plan arrive à un moment où de nombreux projets nucléaires sont au point mort en raison de problèmes de sécurité et aussi pour des raisons de coût. Les réacteurs modulaires de Babcock & Wilcox nécessitent moins de capital que les réacteurs conventionnels, et ils présentent également certains avantages en matière de sécurité. La lettre d'intention ne garantit pas que les centrales seront construites, selon TVA, mais elle commencera à travailler sur l'ingénierie nécessaire pour entreprendre le vaste processus de permis de centrale nucléaire et les examens environnementaux du site. L'année dernière, TVA a amorcé des discussions avec la Commission de réglementation nucléaire sur la façon de procéder à l'autorisation de la nouvelle conception de petit réacteur nucléaire.
Dans le passé, les services publics ont préféré les très gros réacteurs nucléaires (plus de 1 000 mégawatts) pour profiter des économies d'échelle. Mais les grands réacteurs ont un long délai entre le moment où le financement est levé et le moment où la centrale commence à générer des revenus, ce qui crée un problème, explique Andrew Kadak, ancien professeur d'ingénierie nucléaire au MIT et consultant chez Exponent Failure Analysis. Lorsque le coût d'intérêt est compris, les petits réacteurs semblent plus attrayants. Les prêteurs sont généralement disposés à facturer moins d'intérêts sur les petits prêts, et on peut s'attendre à ce que les usines commencent à générer des revenus plus rapidement. Les TVA devraient prendre trois ans à construire, contre cinq ou plus pour les centrales conventionnelles. Les réacteurs plus petits évitent également le besoin de mises à niveau coûteuses de la transmission pour les relier au réseau.
Certaines caractéristiques des petits réacteurs peuvent encore contrebalancer l'avantage des économies d'échelle des grands. Ils peuvent être assemblés dans des usines plutôt que sur mesure sur site. .
Babcock & Wilcox a fourni de petits réacteurs pour les navires, mais les réacteurs à cette échelle n'ont pas été utilisés commercialement pour produire de l'électricité sur terre. Quelques entreprises ont récemment conçu de petits réacteurs terrestres qui ne généreraient que 10 % de la puissance d'un réacteur conventionnel, mais pourraient être reliés entre eux pour générer une puissance comparable à celle d'une centrale conventionnelle. Certains d'entre eux utilisent des conceptions de réacteurs nucléaires avancées qui n'ont pas été testées de manière approfondie. Le réacteur de B&W, cependant, est très similaire aux réacteurs à eau pressurisée conventionnels, le type prédominant utilisé dans les pays occidentaux, il est donc susceptible d'être relativement simple à obtenir et à construire. Une différence est que les réacteurs conventionnels peuvent avoir plusieurs réservoirs sous pression coûteux reliés par des tuyaux de 75 centimètres de diamètre, mais la nouvelle conception ne nécessite qu'un seul réservoir sous pression, éliminant ainsi le besoin de tuyaux aussi gros. Les gros tuyaux sont une source de vulnérabilité dans un réacteur conventionnel - s'ils se brisent, le réacteur peut perdre du liquide de refroidissement très rapidement, des systèmes de refroidissement de secours coûteux sont donc nécessaires.
Ce n'est qu'après le fonctionnement des centrales que le coût réel de l'électricité qu'elles produisent deviendra clair. De nombreux coûts sont fixes, quelle que soit la taille du réacteur - une petite centrale nécessitera toujours le même nombre de gardes, par exemple, explique Michael Golay, professeur de génie nucléaire au MIT. On ne sait pas non plus à quel point la structure de confinement et les autres systèmes de sécurité peuvent être plus simples, voire pas du tout, dit-il. Si c'était mon argent, je n'investirais pas en eux, dit-il.