Les petites usines donnent à Baxter le robot une fois de plus prudent

Chris Budnick est à la tête de Vanguard Plastics, une petite opération de moulage par injection à Southington, Connecticut, qui fabrique des accessoires en plastique, des joints et d'autres choses dont personne ne se soucie à moins qu'il ne se brise. Sur un écran d'ordinateur, placé là où tous ses employés peuvent le voir, Budnick affiche ce qu'il considère comme la statistique clé de l'entreprise : les ventes divisées par les heures-personnes.

Automate: Baxter le robot.

Budnick, un fan des Yankees qui ne manque jamais un match à la radio, l'appelle la moyenne au bâton de son entreprise. Les salaires sont sa deuxième dépense la plus importante (après les matières premières) et les ventes ont été lentes. Même ainsi, le chiffre s'élève à 206,8 $ par heure-homme, au-dessus de la barre des 201 de l'année précédente. Pour que Vanguard reste en activité, dit Budnick, le chiffre doit augmenter de 1 % ou plus chaque année. Il n'y a qu'un moyen d'y arriver : produire plus en travaillant moins.

C'est pourquoi Budnick envisage maintenant d'ajouter un nouveau membre à son équipe : un robot appelé Baxter. Baxter a été conçu par Rodney Brooks, le roboticien australien et expert en intelligence artificielle qui a quitté le MIT pour construire un robot humanoïde de 22 000 $ qui peut facilement être programmé pour effectuer des tâches simples qui n'ont jamais été automatisées auparavant (voir Ce robot pourrait transformer la fabrication et redémarrer la fabrication ) .

La société de Brooks, Rethink Robotics, affirme que le robot déclenchera une renaissance de la fabrication américaine en aidant les petites entreprises à rivaliser avec la main-d'œuvre offshore à bas salaire. Baxter y parviendra en accélérant une tendance à l'efficacité des usines qui a supprimé plus d'emplois aux États-Unis que la concurrence étrangère. Sur les quelque 5,8 millions d'emplois manufacturiers perdus aux États-Unis entre 2000 et 2010, selon le McKinsey Global Institute, les deux tiers ont été perdus en raison d'une productivité plus élevée et seulement 20 % ont déménagé vers des pays comme la Chine, le Mexique ou la Thaïlande.

Dans la boutique de Budnick, il est facile de voir à quel point les choses sont déjà efficaces. Même s'il s'agit d'une petite entreprise, avec un chiffre d'affaires de 6 millions de dollars, Vanguard exploite des presses électriques automatisées à la pointe de la technologie, coûtant environ 150 000 $ chacune, qui écrasent les granulés de plastique en formes sous 1 000 atmosphères de pression. Des robots sur mesure, fonctionnant sur des chenilles au-dessus de la tête, se baissent pour arracher les pièces finies et les placer sur un convoyeur. Les presses fonctionnent en continu du lundi au samedi midi. Le dimanche est pour se reposer.

Un travail de routine qui est toujours effectué à la main chez Vanguard est l'emballage des pièces. L'une des presses sort de petits gobelets en plastique texturés, que Vanguard vend 2 cents pièce à une société médicale pour emballer des médicaments liquides. Un employé d'une agence d'intérim, qui gagne 9 $ de l'heure, empile les gobelets, puis jette un sac en plastique sur les piles.

C'est le travail que Baxter s'efforcera d'effectuer lorsque Rethink livrera une version modifiée du robot, prévue à Vanguard pour un test sur le terrain cet hiver. Budnick dit que s'il peut éliminer un travailleur temporaire, regagnant ainsi son investissement en une seule année, il achètera le robot de Rethink.

Ce sera un gros test pour eux, dit Budnick, désignant le travailleur tatoué empilant les tasses. Parce que s'ils ne peuvent pas faire ça, que peuvent-ils faire ?

Rethink, qui a dévoilé Baxter à l'attention des médias en septembre dernier, n'a pas encore vendu de robots. Mais il a reçu des demandes de renseignements de dizaines de fabricants, y compris des brasseries artisanales qui souhaitent voir si le robot peut emballer des bouteilles. La plupart des gens le considèrent comme une catégorie totalement nouvelle qu'ils devraient déployer en petit nombre, explique Mitch Rosenberg, vice-président du marketing chez Rethink, qui a levé plus de 62 millions de dollars auprès d'investisseurs.

L'objectif ultime est que des robots comme Baxter prennent en charge des tâches plus complexes, telles que l'assemblage de pièces sur une chaîne d'assemblage électronique. Encore quelques tiques de la loi de Moore et vous obtenez une automatisation qui fonctionne moins cher que la main-d'œuvre chinoise, a prédit Andrew McAfee, un chercheur du MIT, l'année dernière lors d'une conférence à Tucson, en Arizona, où Baxter a été discuté.

Rethink se vante que son robot est composé à 75 % de pièces américaines et est construit dans le Massachusetts. Le drapeau est brandi intentionnellement : son marché cible est constitué de personnes comme Budnick, 48 ans, un entraîneur de la Petite Ligue et ancien lieutenant de l'armée qui a résisté aux offres de déplacer son usine au Mexique et refuse d'acheter des moules de machine en Chine continentale car ce ne sont pas des personnes libres. . Ils ne votent pas.

Mais Budnick n'achètera pas Baxter par patriotisme. Lorsque les dirigeants de Rethink ont ​​amené le robot pour la première fois à Vanguard pour une démonstration au début de 2012, lui et son père pensaient que Baxter semblait relativement faible par rapport à leurs presses autrichiennes importées, dont certaines fonctionnaient depuis 100 000 heures.

Ils sont entrés et ont dit : « Eh bien, monsieur B, qu'est-ce que vous en pensez ? » Et mon père a dit : « Eh bien, vous savez, vous devez l'améliorer à 100 % », dit Budnick. Et toutes les mâchoires des ingénieurs sont tombées.

Baxter est livré avec deux bras, un système de vision et un sonar à 360° (qu'il utilise pour détecter les personnes à proximité), mais pour le travail d'empilage de gobelets, il aura également besoin d'une pince spécialement conçue, que Rethink est en train de développer. Rethink développe également un logiciel pour que le robot puisse communiquer avec d'autres machines, comme une bande transporteuse, lui disant d'avancer ou de s'arrêter.

Alors, quelle sera l'importance de Baxter pour Vanguard ? Budnick formule sa réponse dans la terminologie du baseball. Baxter est un double potentiel, dit-il. Peut-être un coup de circuit s'il peut utiliser ses deux bras.

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