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Les petites centrales nucléaires modulaires obtiennent leur première chance aux États-Unis
Les petits réacteurs modulaires ont longtemps été considérés par beaucoup dans l'industrie de l'énergie nucléaire comme la technologie la plus prometteuse - en fait, comme la seule voie réaliste - pour l'énergie nucléaire aux États-Unis. Dans un pas en avant possible pour l'énergie nucléaire de prochaine génération, la Tennessee Valley Authority demande un permis pour construire un tel réacteur. Bien que la technologie spécifique du réacteur n'ait pas encore été déterminée, le service public pourrait le faire fonctionner d'ici le milieu des années 2020.
Comme leur nom l'indique, les réacteurs modulaires sont plus petits que les centrales nucléaires traditionnelles. Leur capacité de production est de 300 mégawatts ou moins, contre 1 000 mégawatts et plus pour une centrale traditionnelle. Ils peuvent être fabriqués dans une usine et assemblés sur site, évitant potentiellement les énormes coûts d'investissement initiaux et les dépassements qui ont tourmenté de nombreuses centrales nucléaires. Ils sont théoriquement plus sûrs, réduisant le besoin d'énormes récipients de confinement et d'autres protections coûteuses. Et ils peuvent être installés seuls ou en combinaison pour répondre à une variété d'exigences de production d'énergie.
Comme pour la plupart des technologies de l'énergie nucléaire, la promesse de petits réacteurs modulaires fait l'objet de controverses, et aucun n'a été déployé à ce jour. UNE Rapport 2013 de l'Union of Concerned Scientists ont conclu qu'à moins qu'un certain nombre d'hypothèses optimistes ne soient réalisées, les SMR ne sont pas susceptibles d'être une solution viable aux problèmes économiques et de sécurité rencontrés par l'énergie nucléaire.
Néanmoins, le gouvernement américain soutient depuis longtemps le développement de petits réacteurs modulaires : à partir de 2012, le ministère de l'Énergie a lancé un programme de partage des coûts de 452 millions de dollars pour soutenir la conception et l'octroi de licences de petits réacteurs modulaires de deux sociétés, Babcock et Wilcox et NuScaleName . Le programme Babcock & Wilcox a été réduit en 2014 alors que le gaz naturel bon marché réduisait la demande de nouvelles centrales nucléaires. Mais la technologie bénéficie toujours d'un support de haut niveau. L'année dernière, la Maison Blanche a publié un décret exécutif qui exige que toutes les agences fédérales obtiennent 25% de leur électricité d'ici 2025 à partir de sources d'énergie alternatives, notamment les petits réacteurs modulaires.
La Tennessee Valley Authority, qui fournit de l'électricité à neuf millions de personnes dans sept États du sud-est, devait déposer jeudi sa demande pour un petit réacteur modulaire auprès de la Nuclear Regulatory Commission. Cela marque la première étape d'un processus d'octroi de licences de plusieurs années.
Le site choisi pour le projet, sur la rivière Clinch, est remarquable dans l'histoire mouvementée de l'énergie nucléaire dans ce pays : il devait être le site de la Réacteur surgénérateur Clinch River , pour lequel plus d'un milliard de dollars ont été dépensés dans les années 1970 et au début des années 1980. Le projet a finalement été tué par le Congrès en 1983, et beaucoup datent le déclin de l'industrie nucléaire américaine à sa disparition.
Malgré le projet de petit réacteur modulaire, la Tennessee Valley Authority n'abandonne pas l'ancienne technologie nucléaire. Cet été, l'unité 2 au 1 100 mégawatts Centrale nucléaire de Watts Bar devrait enfin démarrer. La construction du réacteur a commencé en 1973 mais a été interrompue en 1988 à la suite de la catastrophe nucléaire de Tchernobyl.