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Les petites bombes nucléaires reçoivent un coup de pouce
La grande société d'ingénierie et de construction Fluor a pris une participation majoritaire dans NuScale Power, une startup qui développe de petits réacteurs nucléaires modulaires. L'investissement sauve efficacement NuScale, qui était au bord de l'effondrement financier après que son plus gros investisseur a été inculpé par la Securities and Exchange Commission des États-Unis pour violation de la réglementation.
Essais nucléaires : Cette unité d'essai à l'échelle d'un tiers de l'Oregon State University permet aux chercheurs de mesurer les performances de la conception du réacteur de NuScale. La vapeur est produite en utilisant l'électricité plutôt que des réactions nucléaires.
L'accord avec Fluor permettra à NuScale de poursuivre ses efforts pour autoriser la conception de sa centrale électrique auprès de la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis, dans le but d'avoir le premier opérationnel d'ici 2020. Les ingénieurs de Fluor contribueront au travail de certification, et l'entreprise envisage finalement de concevoir et de construire les centrales électriques de NuScale.
L'investissement de Fluor est un vote de confiance dans les petits réacteurs nucléaires modulaires. Ces réacteurs génèrent 300 mégawatts ou moins, soit environ un tiers de ce que génèrent les réacteurs nucléaires conventionnels, et sont conçus pour être plus sûrs et plus faciles à fabriquer. La technologie a attiré l'attention ces dernières années, car les coûts élevés et les problèmes de sécurité, tels que ceux suscités par l'accident nucléaire de Fukushima, ont nui aux perspectives des grandes centrales nucléaires conventionnelles. Dans le même temps, des organisations telles que l'Agence internationale de l'énergie atomique anticipent un marché important pour les petits réacteurs nucléaires dans les pays pauvres et dans les zones rurales qui n'ont pas l'infrastructure ou la demande pour accueillir les grands réacteurs conventionnels.
D'autres grandes entreprises d'ingénierie et de construction de l'industrie nucléaire ont récemment manifesté leur soutien aux petits réacteurs modulaires, notamment Bechtel et Babcock & Wilcox, qui ont annoncé cet été un partenariat avec la Tennessee Valley Authority pour travailler à la construction de six des petits réacteurs mPower de Babcock et Wilcox. Dans le monde entier, des dizaines de conceptions sont en cours de développement, y compris des efforts au Japon, en Corée, en Chine, en Russie et en Argentine. Le secrétaire américain à l'Énergie, Steven Chu, a fait du développement et de l'autorisation de petits réacteurs modulaires une priorité pour le département américain de l'Énergie.
La conception du réacteur NuScale est basée sur la technologie développée par le DOE et l'Oregon State University, qui a participé à la conception et à la certification des nouvelles centrales Westinghouse AP1000 qui sont actuellement en construction en Chine et sur deux sites aux États-Unis. Le réacteur est un type de réacteur à eau légère, l'un des types de réacteurs les plus couramment utilisés aujourd'hui. NuScale a terminé une conception préliminaire détaillée et a l'intention de soumettre une demande de certification de conception au CNRC l'année prochaine.
Les réacteurs de NuScale sont conçus pour générer 40 mégawatts chacun, contre plus de 1 000 mégawatts pour les réacteurs conventionnels. Ils peuvent être reliés entre eux sur place pour générer de plus grandes quantités d'électricité. Traditionnellement, les centrales nucléaires ont été construites en grand pour tirer parti des économies d'échelle. Mais la grande taille des projets conduit à de longs délais de construction, et les retards et les dépassements de coûts sont courants, augmentant le risque pour les investisseurs et augmentant les coûts de financement.
Les réacteurs plus petits, qui peuvent être construits dans des usines plutôt qu'assemblés sur site, pourraient être plus rapides à construire, réduisant ainsi les coûts de financement. Les conceptions peuvent également être plus simples, et donc moins chères que les centrales nucléaires conventionnelles, car les réacteurs plus petits nécessitent des pressions plus faibles, par exemple, et leur petite taille permet de combiner plusieurs éléments dans une enceinte de confinement. Certains experts ont calculé que les coûts par mégawatt pourraient être comparables à ceux des grands réacteurs nucléaires, mais personne ne le sait vraiment car aucune petite centrale nucléaire commerciale modulaire n'a encore été construite.
Même si les coûts par mégawatt s'avèrent plus élevés qu'avec les centrales conventionnelles, leur petite taille pourrait les rendre attrayantes dans les zones qui manquent des lignes électriques et des autres infrastructures nécessaires pour distribuer l'énergie d'un grand réacteur, et qui peuvent ne pas avoir immédiatement la demande pour la pleine puissance de sortie d'un gros réacteur. La conception modulaire pourrait permettre aux services publics d'ajouter progressivement plus de réacteurs à mesure que la demande augmente. Plusieurs coopératives électriques rurales aux États-Unis ont exprimé leur intérêt à utiliser les petits réacteurs nucléaires de NuScale pour remplacer les centrales au charbon vieillissantes. La petite taille des centrales éliminerait la nécessité de mettre à niveau les lignes de transmission existantes.
Les critiques des petits réacteurs nucléaires, comme l'Union of Concerned Scientists, affirment qu'un grand nombre de petits réacteurs pourrait être plus difficile à gérer lors d'un accident et pourrait présenter un risque accru de voir des matières nucléaires tomber entre les mains de terroristes ou d'États voyous.