Les panneaux solaires sont gratuits, tant que vous payez pour l'électricité

Il y a cinq ans, Staples s'est donné pour priorité de réduire ses émissions de dioxyde de carbone. Les dirigeants du géant des fournitures de bureau ont toutefois décidé que quelles que soient les méthodes qu'ils choisissaient (amélioration de l'efficacité, modification des opérations ou achat d'énergie à faible émission de carbone), l'effort devait également avoir un sens financier. À l'époque, personne ne pouvait prétendre que l'achat de panneaux solaires était un bon investissement, car les périodes de récupération pour récupérer le capital se mesuraient généralement non pas en années mais en décennies.

Pas d'acompte : SunEdison a installé des panneaux solaires au-dessus de trois douzaines de magasins Staples, y compris ce magasin en Ontario, en Californie. Staples ne paie que l'électricité qu'il consomme.

Mais une startup appelée SunEdison est venu et a fait une offre que Staples n'a pas pu refuser - en utilisant un modèle financier qui pourrait donner à l'énergie solaire l'avantage dont elle a besoin pour fournir une partie importante de l'énergie mondiale. Dans le cadre du plan de SunEdison, Staples obtiendrait des panneaux solaires sur ses toits de vente au détail sans frais initiaux et sans frais d'équipement mensuels. Au lieu de cela, il accepterait de payer à SunEdison un taux prédéfini pour la puissance générée par les panneaux sur une période de 20 ans. En fin de compte, nous sommes en mesure d'acheter de l'énergie solaire sur nos toits pour un prix inférieur à celui de l'électricité provenant du réseau, explique Mark Buckley, vice-président des affaires environnementales de Staples.

Staples a maintenant installé environ 10 mégawatts de capacité solaire sur plus de trois douzaines de sites, soit l'équivalent de 2 000 installations solaires domestiques typiques. Les avantages du plan de SunEdison vont au-delà des économies mensuelles par rapport au coût de l'électricité du réseau, en ce sens qu'il élimine également les risques typiques de propriété. Staples n'a pas à craindre que les panneaux ne soient pas performants ou soient endommagés. Si notre système solaire est un citron, alors vous n'avez pas à payer, déclare Jigar Shah, fondateur de SunEdison.

SunEdison prend le pari. Vous avez confié la quasi-totalité des risques à un tiers, tout en recevant le seul attribut que vous souhaitez probablement vraiment, à savoir l'énergie propre qui se traduit idéalement par une facture d'électricité plus faible, explique Nathaniel Bullard, analyste solaire en chef chez Bloomberg New Energy. La finance. Mais comme la quantité d'ensoleillement sur une période de 20 ans dans un endroit donné est hautement prévisible, le risque n'est pas aussi grand qu'il n'y paraît.

Le plan aide également Staples à limiter son exposition aux augmentations des tarifs d'électricité et des frais de distribution des services publics. Les clients de SunEdison paient un tarif qui augmente, mais de manière prévisible et plus lente que l'électricité du réseau ne l'a fait historiquement. Les prix du réseau augmentent généralement avec le taux d'inflation, selon l'Energy Information Administration des États-Unis. Mais le schéma pourrait changer et les taux pourraient augmenter indépendamment, surtout si une réglementation sur le carbone est imposée à un moment donné. Nous considérons l'énergie solaire comme une couverture à long terme avec une certitude de prix, déclare Buckley de Staples.

Un autre aspect du plan est ce que Shah appelle le crochet qui me fait entrer dans la porte pour voir le directeur financier. Non seulement les clients évitent les coûts d'investissement initiaux, mais ils évitent également les paiements de location fixes qui, selon les règles comptables, sont équivalents à un coût en capital. Lorsque les directeurs financiers évaluent où dépenser leur capital, ils veulent savoir qu'ils obtiendront un retour sur investissement important. Certains directeurs financiers exigent que les investissements rapportent au moins 25 %, ce qui est bien plus que les économies que l'énergie solaire peut générer. SunEdison contourne entièrement ce problème, permettant aux entreprises de retirer le coût des panneaux solaires des livres et de les traiter comme une dépense d'exploitation, tout comme les factures de services publics.

Le modèle se porte bien sur le marché. SunEdison a installé plus de 125 mégawatts d'énergie solaire pour des entreprises telles qu'Anheuser-Busch et Kohl's et des entités gouvernementales telles que le département américain de l'Énergie. Staples, quant à lui, souhaite maintenant le faire évoluer d'une manière significative, déclare Buckley. À terme, nous aimerions avoir de l'énergie solaire sur la plupart des toits des opérations de vente au détail et commerciales de l'entreprise.

Sur la base de cette promesse de croissance, Jigar Shah a vendu SunEdison en 2009 pour 315 millions de dollars à MEMC, un fabricant de semi-conducteurs et de plaquettes solaires basé au Missouri. Shah a évolué et dirige maintenant une organisation appelée le Salle de guerre du carbone , fondée par le président du groupe Virgin, Richard Branson.

Le succès de SunEdison a déjà engendré des rivaux. Ville solaire , une entreprise présidée par le célèbre entrepreneur Elon Musk, a fait progresser le modèle en l'appliquant de manière agressive aux propriétaires et aux petites entreprises. Le concept peut sembler encore mieux pour les petites entreprises que pour les grandes, car elles ont plus de mal à attirer des prêts bon marché et ont moins de personnel disponible pour traiter les nombreuses formalités administratives nécessaires pour collecter les subventions gouvernementales. Nous avons supprimé la plupart des obstacles à l'adoption de l'énergie solaire, déclare Lyndon Rive, PDG de Solar City. L'entreprise de mille employés a installé des panneaux solaires dans plus de 10 000 emplacements, avec environ 25 grandes installations en cours dans les magasins Walmart.

Certes, le solaire est encore loin d'être compétitif par rapport à l'électricité conventionnelle sur la plupart des marchés, en particulier dans les endroits où il ne fait pas beau et où l'électricité bon marché est disponible à partir de barrages et de centrales au charbon. Pourtant, ce modèle financier a permis au solaire d'attirer plus facilement des financements. Il y a plus d'argent pour les projets solaires en ce moment qu'il n'y a de projets solaires à financer, dit Shah. Cela pourrait à son tour conduire à de meilleures conditions de prêt et à une énergie solaire moins chère qui ne nécessite plus aucune incitation gouvernementale. Nous sommes sacrément proches, prédit Shah. Dans un an, vous entendrez de la bouche de Warren Buffett que l'énergie solaire est un bon investissement.

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