Les origines du débat sur la neutralité du Net

Le 28 juin, la commission sénatoriale du commerce a rejeté les amendements qui auraient intégré une interdiction de tarification échelonnée pour l'accès à Internet dans le grand projet de loi sur les télécommunications que le Congrès essaie de faire adopter cette session. Ce fut un coup dur pour les défenseurs de la neutralité du net, qui soutiennent que si les principales compagnies de câble et de téléphone sont autorisées à vendre à certains clients des connexions Internet plus rapides, ceux qui ne peuvent pas se permettre les nouveaux péages seront relégués à la voie lente.

Malgré toute cette agitation, cependant, la neutralité du net n'était pas un problème il y a un an. Dans le numéro du 7 juillet du Journal national , l'écrivain principal Drew Clark demande comment la perspective d'un accès Internet à plusieurs niveaux est soudainement devenue l'objet d'un débat public et au Congrès. Il fait remonter les origines du débat à quelques remarques révélatrices d'Ed Whitacre, le PDG de la société alors connue sous le nom de SBC (et qui deviendra bientôt AT&T), suggérant que la société était impatiente de commencer à facturer davantage les gros clients pour l'accès aux Connexions dorsales Internet.

Il est vrai que la déclaration de Whitacre a sonné l'alarme parmi les gros utilisateurs d'Internet - mais Whitacre n'était pas le premier à penser à transformer Internet en une route à péage.

Dans extraits de son article reproduit sur son blog personnel, Clark souligne l'interview de Whitacre avec des journalistes de Semaine des affaires , publié fin octobre 2005 :

Dans l'interview, qui avait eu lieu en septembre, Whitacre a affiché son style agressif habituel. Interrogé sur Google, Microsoft et Vonage - toutes les grandes sociétés Internet qui utilisent le haut débit pour transmettre des vidéos, des logiciels et des appels téléphoniques - Whitacre a répondu : Ils n'ont pas de fibre. Ils n'ont pas de fils. Ils n'ont rien. Ils utilisent mes lignes gratuitement - et c'est du taureau. Pour un Google ou un Yahoo! ou un Vonage ou quiconque s'attend à utiliser ces tuyaux gratuitement, c'est fou ! Pour la première fois, Whitacre parlait publiquement de facturer des frais aux sociétés Internet pour atteindre un client SBC. Et si Google ou Yahoo ne payaient pas, a-t-il laissé entendre, ils trouveraient vraisemblablement leurs sites Web plus difficiles à atteindre.

Clark note que les entreprises de la Silicon Valley, qui avaient soutenu les compagnies de téléphone dans leurs batailles antérieures avec l'industrie de la télévision par câble au sujet de la diffusion vidéo, ont estimé que les remarques de Whitacre équivalaient à une trahison, ce qui a conduit AT&T à tenter de se rétracter.

Les responsables d'AT&T, que Whitacre dirigeait maintenant en tant que PDG d'une société nouvellement fusionnée, ont tenté de faire marche arrière. Ils ont déclaré que Whitacre faisait référence à la partie non Internet du réseau de fibre optique de l'entreprise. Mais le mal était fait. Les commentaires de Whitacre, et d'autres similaires d'autres cadres supérieurs des télécommunications, ont transformé le débat. Sans ces déclarations, a déclaré un lobbyiste de haut niveau technologique, ce débat n'aurait jamais atteint le paroxysme qu'il a actuellement.

Maintenant, Whitacre a sans aucun doute attiré beaucoup plus d'attention sur les plans d'AT&T que l'entreprise ne le souhaitait vraiment. Mais il est ridicule pour les entreprises et les lobbyistes de tenter de balayer tout le débat sur la neutralité du net comme une réaction excessive à quelques remarques imprudentes.

En fait, Cisco Systems et d'autres fournisseurs d'équipements d'infrastructure Internet réfléchissent depuis longtemps à la façon de reconfigurer Internet afin de créer davantage d'opportunités de revenus pour leurs clients, dont beaucoup sont des fournisseurs de services Internet majeurs.

Témoin ce passage d'une franchise remarquable d'un article d'avril 2005 Livre blanc Cisco * sur le Service Exchange Framework (SEF) de l'entreprise, un système destiné à donner aux opérateurs de réseau plus de contrôle sur qui utilise leurs réseaux - et combien ils paient :

Les réseaux de transport peuvent être considérés comme une autoroute, où les utilisateurs accèdent fondamentalement à un réseau à grande vitesse via une variété de rampes d'accès aux données. Le SEF de Cisco est essentiel pour passer d'une autoroute de données à une voie de données à péage - en d'autres termes, passer d'une structure de service d'autoroute de base à une structure de service à péage qui permet aux fournisseurs de services de récolter les bénéfices de leur investissement dans l'infrastructure en établissant plus des niveaux granulaires de visibilité et de contrôle sur l'accès, l'utilisation et l'emplacement des abonnés… La possibilité d'identifier les abonnés et de classer les applications sur le réseau IP permet de garantir que des services tels que VoIP, vidéo à la demande, un jeu interactif peuvent être hiérarchisés pour répondre aux métriques d'application différenciantes à partir des capacités actuelles des réseaux au mieux, et contribue ainsi à garantir des primes de prix.

Bien entendu, Cisco souhaite vendre le matériel et les logiciels de mise en réseau nécessaires pour concrétiser cette vision.

Les entreprises de télécommunications et leurs fournisseurs nourrissent depuis des années le rêve d'un Internet plus flexible – suffisamment flexible pour permettre une tarification échelonnée – depuis des années. La seule indiscrétion de Whitacre a été de rendre ces ambitions si clairement publiques qu'elles ne pouvaient pas être ramenées sous le tapis.

* Le cadre d'échange de services Cisco : offre un meilleur contrôle pour les réseaux IP Cisco de nouvelle génération. Livre blanc Cisco Systems, 1er avril 2005.

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