Les opérateurs mobiles voient l'or dans les femtocells

À première vue, cela ressemble à un fantasme technologique d'une entreprise : un produit vendu aux clients qui permettra également à l'entreprise elle-même d'économiser de l'argent.

Peux tu m'entendre maintenant? La femtocell HubBub d'Airvana (ci-dessus) pourrait offrir une meilleure réception cellulaire à l'intérieur des maisons et des bureaux.

C'est à peu près l'attrait d'une jeune technologie de téléphonie sans fil appelée femtocellules , qui promet de donner aux foyers et aux entreprises leurs propres réseaux privés de téléphonie sans fil.

Similaires dans leur concept aux routeurs Wi-Fi que de nombreuses personnes utilisent pour couvrir leur maison d'un accès Internet sans fil, ces petites boîtes fournissent à la place un réseau pour acheminer les services vocaux et de données à haut débit des téléphones mobiles. Ils sont conçus pour offrir aux abonnés de téléphones portables gourmands en bande passante les connexions les plus solides possibles à la maison. Mais en gardant ces clients hors du réseau mobile principal et en utilisant des connexions haut débit à domicile pour transférer des données, ils pourraient également économiser de l'argent aux compagnies de téléphone.

Il n'est donc pas étonnant que les fournisseurs d'équipement disent que les sociétés de téléphonie mobile se précipitent sur ce marché - avec des essais technologiques et même commerciaux commençant des deux côtés de l'Atlantique - avant même que les normes n'aient été fixées ou que les derniers obstacles technologiques aient été levés.

Habituellement, dans le domaine des réseaux, vous construisez des équipements, puis vous augmentez la demande, explique Paul Callahan, vice-président du développement commercial pour Airvana , un fournisseur d'équipement femtocell. Cette fois, la demande est déjà très forte.

Le buzz femtocell fait partie d'une poussée plus large, longue de plusieurs années, des sociétés de téléphonie mobile pour persuader leurs clients d'utiliser des téléphones portables au lieu de lignes fixes pour tous leurs besoins de communication, et d'utiliser de plus en plus leurs cellules pour des applications de troisième génération (3G) telles que Surfer sur le Web, télécharger de la musique et regarder des vidéos.

Selon les compagnies de téléphone, l'un des obstacles est que la couverture des téléphones portables à l'intérieur des maisons et des entreprises n'est souvent pas aussi bonne qu'à l'extérieur. Certaines maisons sont dans des zones d'ombre ou ont des murs d'appartement épais qui entravent les transmissions. De plus, la technologie Wideband Code Division Multiple Access (W-CDMA) utilisée pour les services 3G par T Mobile et AT&T aux États-Unis transmet à une fréquence plus élevée que son prédécesseur, il a donc plus de mal à pénétrer les murs.

Une femtocell résoudrait ce problème – en théorie. Au lieu de s'appuyer sur la tour cellulaire la plus proche du téléphone mobile (connue dans l'industrie sous le nom de station de base), qui pourrait également desservir des dizaines d'autres appelants en même temps, un client aurait sa propre connexion téléphonique privée de haute qualité. .

Notre objectif est d'arriver à un endroit où nos services sont disponibles pour tous les utilisateurs à tout moment, déclare John Carvalho, responsable de l'innovation du réseau central pour Telefonica O2 Europe , qui a annoncé des essais femtocell cette semaine.

Les boosters de la technologie décrivent la femtocell comme une technologie qui profite à tout le monde. Les clients bénéficient d'une connexion téléphonique haut débit rapide et fiable à la maison, et les sociétés de téléphonie mobile peuvent décharger une petite partie de leurs investissements en infrastructure sur leurs clients.

En effet, chaque client qui achète et installe sa propre femtocell domestique réduirait la charge sur le macro-réseau local de l'opérateur. La femtocell elle-même sert de station de base alternative, diffusant et recevant des signaux sans fil ordinaires des téléphones portables autorisés par le propriétaire de la femtocell. Il s'agit d'une idée étonnamment attrayante, en particulier pour les opérateurs des grandes villes qui trouvent leurs réseaux souvent surchargés et constatent que les réglementations locales ou l'opinion publique rendent difficile et coûteuse la mise en place de nouvelles antennes.

En utilisant une femtocell, les clients enverront leur trafic voix et données sur leur propre connexion DSL, câble ou fibre vers Internet, puis vers le réseau de l'opérateur. Cela réduira également la charge sur les réseaux de données terrestres qui acheminent le trafic voix et données des stations de base des compagnies de téléphonie mobile vers leurs propres installations de commutation centrales. Cela, à son tour, pourrait se traduire par moins d'investissements dans les infrastructures.

Pourtant, tout cela ne se produira que si les clients voient suffisamment d'avantages à s'acheter une femtocell - et pour l'instant, c'est le plus gros défaut de ce scénario rose, selon les analystes.

Qu'y a-t-il pour l'utilisateur ? demande Keith Nissen, un analyste du L'état cabinet de recherche. C'est la grande question. Pour l'instant, il n'y en a pas assez.

Les abonnés haut débit ont déjà une navigation Internet rapide à la maison, par définition. Les opérateurs peuvent très bien proposer des appels téléphoniques moins chers aux clients femto utilisant leur connexion domestique, mais les abonnés à large bande peuvent déjà le faire en utilisant Skype , Vonage , ou d'autres services de voix sur protocole Internet (VoIP). Des signaux cellulaires puissants à la maison sont certainement un plus, mais on ne sait pas combien les consommateurs paieront pour cela, selon les analystes.

Sans un attrait évident pour le consommateur, la demande sera probablement étroitement liée au prix, dit Nissen. Si une femtocell est suffisamment bon marché, les consommateurs s'accrocheront à l'idée, en supposant (et cela peut être une hypothèse importante) que les opérateurs sont capables de l'expliquer et de la commercialiser clairement. Mais ce prix peut être un point de friction pendant un certain temps.

Aujourd'hui, le coût de l'équipement pour les femtocells varie entre 250 $ et 300 $. Sprint , l'une des premières sociétés à lancer des essais commerciaux des produits, les propose aux consommateurs de Denver et d'Indianapolis pour 50 $ chacun, ainsi qu'une offre de forfaits d'appels à bas prix, soit une subvention substantielle.

Carvalho d'O2 dit qu'il s'attend à ce que les coûts d'équipement descendent entre 50 et 80 livres sterling (environ 100 $ à 160 $) une fois les normes fixées et la fabrication en série commencée. C'est une fourchette de prix acceptable pour les consommateurs habitués à acheter des produits tels que des modems Wi-Fi, dit-il.

Le processus de normalisation peut toutefois prendre plusieurs années. Différents fournisseurs d'équipements utilisent différentes techniques pour des aspects tels que la sécurité ou pour laisser les femtocells communiquer avec le réseau central de l'opérateur. Les femtocellules ont été développées pour les deux normes concurrentes de téléphonie mobile 3G – W-CDMA et CDMA2000 – mais différents organismes de normalisation travaillent séparément sur les règles pour chacune.

À long terme, les analystes s'attendent à ce que les femtocells soient un marché prospère et à croissance rapide. In-Stat prévoit que 40,6 millions de femtocells seront distribuées dans le monde d'ici 2011. Recherche ABI est encore plus optimiste, prévoyant 70 millions d'utilisations d'ici 2012.

À ce moment-là ou peu de temps après, selon les analystes, la technologie femtocell pourrait être intégrée à d'autres appareils, tels que les routeurs Internet pour les consommateurs.

Vodafone , T-Mobile et O2 ont tous annoncé des essais au début de cette année. Les vendeurs d'équipement disent que de nombreux autres transporteurs font également l'objet d'essais non divulgués. Le déploiement commercial, dans lequel les produits seront distribués aux consommateurs par les compagnies de téléphone ou leurs partenaires commerciaux au-delà de l'échelle limitée de l'expérience de Sprint dans deux villes, est attendu au début de l'année prochaine.

Tout cela suppose que les consommateurs réagissent positivement lorsqu'ils ont réellement la chance de voir comment fonctionne la technologie.

Si cela finit par être plus cher, mais qu'il offre de meilleurs débits de données, cela vaut probablement l'investissement pour nous, déclare Carvalho d'O2. Si c'est plus cher mais plus lent, et que cela agace les clients, nous n'accepterons probablement pas cela.

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