Les olympiens recherchent un avantage grâce à la stimulation cérébrale

Plusieurs sprinteurs et coureurs de haies qui concourront pour des médailles olympiques à Rio de Janeiro le mois prochain ont utilisé un nouvel outil d'entraînement en préparation : des écouteurs élégants qui se doublent d'un stimulateur cérébral.

L'appareil ressemble et fonctionne comme de vrais écouteurs, mais il est conçu pour fournir avec précision un courant électrique léger au cortex moteur, une zone du cerveau qui coordonne les mouvements.

Dan Chao, cofondateur et PDG de Halo Neurosciences , qui a développé l'appareil et le vend depuis plusieurs mois, affirme que les données de l'entreprise montrent que si les athlètes d'élite portent le stimulateur pendant qu'ils s'entraînent, cela peut les rendre meilleurs dans des tâches sportives spécifiques, comme accélérer les blocs de départ dans un sprint ou course de haies.

Hafsatu Kamara, une sprinteuse de 100 mètres de la Sierra Leone qui participera à ses premiers Jeux olympiques cet été, effectue un exercice d'entraînement tout en portant les écouteurs de stimulation cérébrale de Halo.

L'entreprise travaille avec cinq athlètes qui se préparent pour Rio : Hafsatu Kamara, un sprinter de la Sierra Leone ; Michael Tinsley, un coureur de haies américain qui a remporté une médaille d'argent en 2012; Mike Rodgers, un sprinteur de relais américain ; Mikel Thomas, un coureur de haies de Trinité-et-Tobago ; et Natasha Hastings, une sprinteuse à relais américaine qui a remporté l'or olympique en 2008.

La technique de stimulation, appelée stimulation transcrânienne à courant continu, est actuellement un sujet de recherche en neurosciences très prisé. Les scientifiques ont montré que la fourniture d'une petite quantité de courant électrique peut rendre les neurones plus ou moins susceptibles de se déclencher. Et au cours des 15 dernières années, une multitude d'études ont suggéré que l'approche peut être utilisée pour de nombreuses choses, de l'amélioration de la cognition à l'aide aux patients victimes d'un AVC à retrouver le mouvement.

Cependant, la plupart des études ont été de petite envergure et, pour de nombreuses applications potentielles, il n'y a pas encore suffisamment de données pour dire si la stimulation fonctionne réellement. Halo a choisi de cibler le cortex moteur parce que c'est la zone où il y a le plus de preuves que la technique améliore l'apprentissage, dit Chao. Comme il n'est pas destiné à un usage médical, l'appareil, appelé Halo Sport, n'est pas réglementé par la Food and Drug Administration des États-Unis. Et les athlètes qui l'utilisent ne violent aucune règle olympique existante.

Mais certains chercheurs affirment que commercialiser la technologie directement auprès des consommateurs n'est pas approprié car nous n'en savons pas encore assez sur ce qu'elle fait au cerveau. Bien que de nombreuses preuves suggèrent que la stimulation transcrânienne à courant continu est sûre tant que les protocoles établis sont suivis, il pourrait y avoir des inconvénients qui ne sont pas encore clairs, dit Charlotte Stagg , chef du groupe de neuroimagerie physiologique du Département des neurosciences cliniques de l'Université d'Oxford.

Quant à l'affirmation selon laquelle la technologie peut améliorer les performances sportives : je pense qu'il est peu probable que nous en comprenions suffisamment pour pouvoir l'utiliser avec succès pour ce genre de choses pour le moment, déclare Stagg. En effet, les scientifiques ne comprennent ses effets sur le cortex moteur que dans le cadre d'études en laboratoire impliquant des tâches relativement simples. L'entraînement sportif est plus complexe, impliquant plus de muscles et de nombreuses régions du cerveau, dit-elle.

Chao dit que les résultats du travail de Halo avec des athlètes d'élite suggèrent le contraire. Pour nous, nos résultats sont une preuve suffisante, dit-il, ajoutant que la société prévoit de soumettre certaines de ces données à un examen scientifique par des pairs dans un proche avenir.

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