Les nouvelles règles de rayonnement de la NASA pourraient ouvrir les missions spatiales à davantage de femmes

L'astronaute de la NASA Jessica Meir effectuant une sortie dans l'espace à l'extérieur de la Station spatiale internationale. Nasa

Parce que les champs magnétiques de la Terre sont capables de nous protéger d'une grande partie du rayonnement qui traverse l'espace, les humains sur cette planète n'y sont pas exposés à une grande partie - seulement environ 3 à 4 millisieverts (mSv) chaque année. Un astronaute séjournant sur la Station spatiale internationale pendant 180 jours, en revanche, serait touché par 50 à 180 mSv.

La façon dont cela vous affecte dépend de nombreux facteurs différents, y compris le sexe : l'exposition aux rayonnements est associée à un risque supplémentaire de cancer du sein, des ovaires et de l'utérus.

Selon les normes actuelles de la NASA (basées sur des modèles fondés en grande partie sur des études de survivants de la bombe atomique japonaise), les astronautes ne peuvent continuer à effectuer des missions que tant que leur risque excédentaire à vie de développer un cancer mortel reste inférieur à 3 %, c'est-à-dire parmi 100 astronautes qui ont volé dans l'espace pendant le même laps de temps, seuls trois seraient susceptibles de mourir d'un cancer induit par les rayonnements spatiaux. Cela signifie qu'au bas de l'échelle, une femme de 30 ans pourrait ne pas être exposée à plus de 180 mSv tout au long de sa carrière ; à la limite supérieure, un homme de 60 ans pourrait endurer jusqu'à 700 mSv avant d'être cloué au sol.

Ces normes n'ont pas été modifiées depuis plus d'une décennie, mais la NASA pourrait maintenant envisager de les supprimer pour quelque chose de plus uniforme. Un rapport publié le 24 juin par les Académies nationales des sciences, de l'ingénierie et de la médecine recommande de fixer une limite unique pour toute la carrière de 600 mSv pour tous les astronautes de la NASA, quel que soit leur sexe ou leur âge. Cette nouvelle limite, si elle est adoptée, pourrait donner aux femmes de tous âges plus de possibilités de voler dans des missions de longue durée dont elles auraient autrement été exclues.

Il y a de bonnes raisons pour lesquelles la NASA, qui a commandé le rapport NAESM, veut mettre à jour ses normes de rayonnement. L'agence souhaite renvoyer des astronautes sur la Lune dès 2024, et éventuellement sur Mars, mais les limites de rayonnement actuelles ne s'appliquent qu'aux missions en orbite terrestre basse (LEO).

Il est en quelque sorte temps de revoir les normes de rayonnement, sur la base de nouveaux plans pour des missions de plus longue durée, déclare Jeffrey Kahn, professeur de politique et de gestion de la santé à l'Université Johns Hopkins et co-auteur de la nouvelle étude. Lorsque vous allez au-delà de l'orbite terrestre basse et au-delà de la station spatiale, penser au rayonnement en [termes de] juste 'jours dans l'espace' ne fonctionnera plus.

Hedvig Hricak, président du département de radiologie du Memorial Sloan Kettering Cancer Center et président du comité qui a rédigé le rapport NASEM, ajoute également que les nouvelles recommandations sont davantage alignées sur d'autres limites professionnelles concernant l'exposition aux rayonnements dans d'autres industries. Les estimations précédentes de la NASA, dit-elle, étaient plus préoccupées par le risque immédiat que par l'exposition cumulée à vie.

Il y a aussi, franchement, un désir de la NASA de s'assurer que le programme Artemis, qui vise un atterrissage sur la lune, ne conserve pas le look blanc d'âge moyen du programme Apollo dans les années 1960 et 1970. La NASA veut que le premier nouvel équipage qu'elle envoie sur la Lune comprenne une femme, et elle vise à ce que le programme dans son ensemble offre des opportunités égales de participation aux astronautes indépendamment du sexe et de l'âge, comme l'indique le rapport NAESM.

La limite de 600 mSv amène également la NASA à une norme plus proche du reste du monde. La plupart des autres grandes agences spatiales (comme celles du Canada, de l'Europe et de la Russie) ont une simple limite de rayonnement de 1 000 mSv pour tous leurs astronautes. Même à 600 mSv, la NASA serait encore plus prudente que les autres. Hricak dit que cela aide à tenir compte des incertitudes, car il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur le rayonnement spatial.

Le chiffre de 600 mSv est basé sur ce que pourrait être l'exposition maximale autorisée pour une femme de 35 ans. La NASA considère que ce groupe d'âge, le plus jeune du corps des astronautes, est le plus à risque de mortalité par cancer due aux rayonnements spatiaux. Le risque de cancer lié aux radiations est le plus élevé chez les jeunes à l'exposition, en particulier pour le cancer du sein, déclare Amy Berrington de González du National Cancer Institute, autre co-auteur de l'étude NASEM. Nous ne comprenons pas encore bien les explications biologiques de cela, mais de nombreuses études ont montré cet effet de l'âge à l'exposition. L'application d'une norme universelle basée sur le risque pour ce groupe démographique serait donc théoriquement l'approche la plus protectrice.

Il y a cependant des compromis. Certaines femmes peuvent en fait être exposées à des doses plus élevées en raison de la norme révisée, dit Kahn. Et bien que l'adoption de cette nouvelle limite garantirait que le sexe ne joue pas de rôle dans la sélection des astronautes pour de nouvelles missions, cela soulève la possibilité que les astronautes plus âgés soient exclus plus tôt qu'ils ne le devraient. Cela pourrait être un problème particulièrement épineux en ce qui concerne les premières missions vers Mars, où l'expérience dans l'espace lointain pourrait être critique.

Même un simple voyage de 600 jours en orbite martienne entraînerait probablement des doses de rayonnement supérieures à 1 000 mSv, ce qui ferait passer le risque de mortalité par cancer à plus de 5 % chez les femmes de 40 ans. La NASA n'aura pas à penser à Mars avant au moins une autre décennie, mais elle devra reconsidérer ce que pourrait être un risque acceptable d'exposition aux radiations, à moins d'une solution révolutionnaire comme un meilleur blindage.

Chaque astronaute connaît le risque des vols spatiaux, mais en même temps, en tant qu'agence, la NASA a la responsabilité de protéger les personnes qu'elle met en danger, dit Kahn.

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