Les nouveaux négociateurs de la bande passante

Imaginez ceci : nous sommes en 2003. Vous êtes un cadre en télécommunications qui travaille dur pour l'un des 100 000 opérateurs concurrents dans le monde. Aucun doute là-dessus, le secteur des télécommunications n'est plus ce qu'il était. Vous vous souvenez du bon vieux temps où il n'y avait que 200 compagnies de téléphone dans le monde et souvent une seule pour chaque pays ? Mais c'était avant le World Wide Web, la déréglementation mondiale et une offre toujours croissante de bande passante ont tout changé.

Votre travail consiste à gérer la capacité de transport de données et de voix entre l'Asie et l'Europe. Toutes les heures, vous vérifiez les prix du marché au comptant pour les minutes interurbaines sur la route Londres-Hong Kong avec l'un des quelque 15 échanges de bande passante sur le Web qui ont vu le jour dans le monde entier. En effet, à partir de 2003, la bande passante est devenue une marchandise qui s'échange aussi facilement que le pétrole brut, les fèves de cacao ou le cuivre. Bonnes nouvelles! On dirait que les contrats à terme que vous avez choisis sur la connexion Macao-Berlin rapporteront généreusement. Il est temps d'appeler votre patron via le réseau téléphonique Internet et de jubiler.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 1998

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Cela semble improbable ? Eh bien, ce scénario devient rapidement réalité grâce à la poursuite de la déréglementation, aux nouvelles technologies, à un nombre croissant d'entrants sur le marché des télécommunications (environ 3 000 opérateurs enregistrés rien qu'aux États-Unis en 1998 contre 200 environ dans le monde en 1990) et une application saine de l'huile de coude par certains entrepreneurs qui aiment le risque.

Le cadre improbable du premier marché électronique au monde pour le commerce de la bande passante est une maison de ville du XIXe siècle près du Victoria & Albert Museum de Londres, dépositaire de nombreuses peintures de Constable, des croquis de Raphaël et des sculptures de Donatello. C'est peut-être le paysage chargé de traditions qui a convaincu Richard Elliott et Marcus de Ferranti qu'ils avaient une chance raisonnable de faire partie de l'histoire des marchés aux côtés de la Bourse de New York et du Chicago Board of Trade.

Il se peut aussi que, jusqu'à l'arrivée d'Elliott et de Ferranti, l'industrie des télécommunications n'ait pas eu d'échange équivalent. Historiquement, des opérateurs tels que AT&T et MCI ont troqué la capacité de transport d'informations via un réseau informel de contacts personnels, explique Stephen Young, analyste principal des télécommunications chez Ovum Ltd de Londres. Mais maintenant, étant donné ce que Young appelle toutes les nouvelles variétés de faune des télécommunications- opérateurs de rappel, fournisseurs de services Internet (FAI), entreprises de câblodistribution sous-marine - le vieux réseau ne peut pas suivre.

Voyant le besoin des télécommunications d'un terrain d'échange commun, Elliott, un ancien banquier, et de Ferranti, un informaticien et ancien pilote de chasse de la RAF, ont décidé d'en créer un. Leur place de marché en ligne, appelée Band-X, a été mise en service en juillet 1997 et la paire l'exécute depuis la maison d'Elliott à l'ouest de Londres. Band-X n'est toujours pas une véritable bourse de matières premières. Pour le moment, la société fonctionne davantage comme un service de rencontres, où les commerçants peuvent publier des offres et des offres anonymes, mais les transactions sont conclues hors ligne dans le monde réel.

Sur le site Web de Band-X, la bande passante ou la capacité de transmission brute apparaît sous toutes ses formes : fils de cuivre, câbles à fibres optiques, liaisons satellites ou transmission micro-ondes sans fil.

En surfant sur le site (vous devez d'abord vous inscrire), vous obtenez une offre pour une connexion T1 haut débit de New York à Londres au prix de 13 500 $ par mois. New York à Miami coûte 1 967 $ par mois avec un engagement minimum d'un an.

Un acheteur intéressé par la location d'une ligne dédiée, un FAI en pleine croissance, peut, par exemple, déposer une offre. Si le vendeur mord, Band-X intervient, réunissant les deux parties et facturant au vendeur une commission pouvant aller jusqu'à 2,25 %, selon la taille de la transaction.

Ailleurs sur le site, les revendeurs de services téléphoniques peuvent publier des offres pour des minutes téléphoniques internationales proposées par des entreprises disposant de systèmes téléphoniques établis, connus sous le nom de réseaux à commutation de circuits. Parmi les offres à conclure : deux millions de minutes de Los Angeles à Taïwan à 0,17 $ la minute, et un minimum de 250 000 minutes de Miami à New Delhi pour 0,41 $ la minute.

Bien que les acheteurs soient souvent des FAI gourmands en bande passante ou des entreprises de démarrage longue distance, toutes les entreprises de télécommunications doivent parfois vendre des capacités excédentaires ou en acheter pour compenser une pénurie sur une route particulière.

Nous permettons aux acheteurs et aux vendeurs de se rencontrer plus facilement, explique de Ferranti. Désormais, au lieu de se rendre à des salons des télécommunications dans des contextes éloignés tels que Las Vegas ou Lisbonne dans l'espoir de conclure un accord, les commerçants peuvent simplement se connecter en ligne. C'est clairement une idée dont l'heure est venue. Au cours de la dernière année, un certain nombre d'échanges concurrents sont apparus, notamment RateXchange de San Francisco, InterXion à Amsterdam et Cape Saffron, une entreprise basée à Londres spécialisée dans le marché émergent des services de téléphonie Internet ( Voir le tableau : Où acheter et vendre de la bande passante en ligne ci-dessous ).

Tout le monde n'est pas enthousiasmé par la nouvelle commande. Par exemple, il est maintenant beaucoup plus facile de comparer les prix, ce qui, selon de Ferranti, a plutôt vexé certaines des entreprises établies. Ils préfèrent conclure des accords à l'ancienne, dit-il, lorsque de grandes entreprises de télécommunications comme AT&T, France Telecom, Deutsche Telecom et d'autres monopoles d'État dirigeaient l'ensemble du spectacle de 850 milliards de dollars par an. Avec peu de concurrence et soutenus par des protections gouvernementales et des accords bilatéraux, ils ont signé des contrats d'une décennie qui ont exclu les nouveaux arrivants et maintenu le coût des appels téléphoniques internationaux à un niveau élevé.

Mais avec la déréglementation, le marché a radicalement changé. Désormais, il existe un éventail beaucoup plus large de joueurs : des groupes larguant de nouvelles lignes au fond de la mer, tels que Gemini Submarine Cable System, Project Oxygen et Atlantic Crossing ; toute une série d'entreprises installant de nouveaux réseaux de fibre optique comme Qwest Communications et Level 3 ; et des centaines de grossistes, revendeurs et courtiers en bande passante intéressés par la conclusion d'offres rapides à court terme à des prix bas.

Jusqu'à présent, l'échange Band-X compte 3 000 membres de plus de 100 pays. Cependant, il est encore très tôt : les utilisateurs n'ont en réalité conclu qu'une cinquantaine de transactions. De Ferranti explique qu'en raison des complexités techniques et commerciales des accords de télécommunications, la conclusion d'un accord peut prendre de un à six mois après l'introduction de son échange.

Où acheter et vendre de la bande passante en ligne

Société Quartier général Année de fondation Commerces dans Communications de l'Arbinet New York1993minutes internationales Bande-X Londres1997bande passante et minutes Cap Safran Londres1998minutes InterXion Amsterdam1998minutes TauxXchange San Francisco1997bande passante et minutes

En effet, lui et Elliott ont encore du chemin à parcourir pour créer un véritable marché au comptant des matières premières où les commerçants peuvent se mettre d'accord sur les quantités, la qualité et le prix en même temps pour un échange rapide. Une véritable bourse de marchandises, où les commerçants misent sur les prix futurs de la bande passante, est encore plus éloignée.

Mais ce sont les objectifs vers lesquels travaillent les nouveaux échanges en ligne. Chez RateXchange, l'ancien dirigeant de Sprint et fondateur de l'entreprise, Sean Whelan, a fait appel à un expert de la bourse du blé du Kansas pour aider à créer quelque chose qui s'apparente à un véritable marché des matières premières pour la bande passante. Whelan dit que RateXchange propose déjà des contrats standardisés et que les tests de circuit pour déterminer la qualité des connexions des vendeurs sont les prochains.

Pourtant, la clé d'un échange efficace - que ce soit pour les stocks, le blé ou la bande passante - est la capacité de livrer les marchandises. À cette fin, Band-X a récemment installé son propre commutateur à Telehouse, un important hub de télécommunications à Londres où convergent les lignes de nombreux opérateurs. Le commutateur, matériel réseau permettant de sélectionner le chemin le long duquel les données ou les appels téléphoniques seront acheminés, devrait permettre à Band-X de jongler avec le trafic entre les clients une fois qu'ils ont conclu un accord.

Sanjay Mewada, analyste chez Yankee Group, pense que de tels programmes pourraient déclencher un flot de nouvelle bande passante sur le marché. À l'exception des dates à fort volume comme la fête des mères et Noël, les analystes estiment qu'en moyenne, le réseau international d'AT&T fonctionne à moins de 20 % de sa capacité. Si les revendeurs à prix réduit pouvaient mettre la main sur la bande passante inutilisée, dit Mewada, les coûts d'appel pourraient chuter brutalement.

En raison de la possibilité de tels bouleversements du marché, l'industrie regorge de spéculations sur l'avenir des nouvelles bourses et, en particulier, sur celles qui pourraient finalement dominer. Ovum's Young prédit que Mashinsky pourrait devenir le tsar des télécommunications si son marché décolle. D'autres pensent que les gros transporteurs peuvent utiliser Internet pour contourner les intermédiaires et commercer entre eux. L'analyste des télécommunications Jeff Pulver, d'autre part, voit un avenir légèrement différent : dans moins de cinq ans, [la bande passante] sera négociée à Wall Street.

Le temps nous dira quelle boule de cristal est la plus claire et si la notion de bande passante en tant que marchandise profitera un jour aux consommateurs. Beaucoup soupçonnent déjà que les économies inhérentes à la déréglementation et à la vaste augmentation de capacité créée par les nouveaux réseaux de fibre optique n'ont en quelque sorte pas été intégrées à leurs factures de téléphone. Désormais, avec les prix des itinéraires publiés sur les bourses, les consommateurs peuvent examiner l'écart parfois frappant entre les tarifs de détail et de gros : 1,76 $ par minute contre 0,17 $ par minute pour les appels de Los Angeles à Taïwan, 2,57 $ par minute contre 0,41 $ par minute lorsque vous composez New Delhi depuis Miami.

Alors qu'un marché efficace devrait réduire les prix, les consommateurs ne devraient pas imaginer qu'ils paieront un jour les tarifs qu'ils voient sur les échanges de bande passante. Avec une offre moyenne sur Band-X d'une taille de 1 million de minutes, explique de Ferranti, le prix est forcément bien inférieur au prix de vente au détail. De même, si vous achetiez 14 tonnes de charbon, vous seriez ravi du prix par sac.

Mais de Ferranti et Mashinsky espèrent tous deux que Joe Sixpack pourra un jour profiter directement des échanges de bande passante. Dans certains cas, les consommateurs peuvent déjà jouer sur le marché, par exemple s'ils contournent leur opérateur longue distance pour atteindre un opérateur à tarif réduit en saisissant des chiffres fortement annoncés tels que 10-10-321 avant de passer un appel. À l'avenir, les téléphones intelligents raccordés à un échange en temps réel pourraient automatiquement acheminer les appels sur le chemin le moins cher.

De tels scénarios sont, en fait, de quoi rêvent éveillés autour des nouveaux échanges de bande passante. Aujourd'hui, ces startups sont aux prises avec la logistique, les nouvelles technologies, un profil bas et trop peu de clients, sans parler de concurrents puissants prêts à intervenir et à prendre le relais au premier signe de succès. Mais demain, muses de Ferranti, son échange pourrait être un bazar animé où plusieurs millions de consommateurs habilités marchandent pour leur part de tout ce dont l'ère de l'information est construite.

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