Les Nations Unies envisagent d'interdire les essais sur les forçages génétiques déformant l'évolution

Tom Ervin | Getty Images

Le milliardaire Bill Gates veut mettre fin au paludisme, et il est donc particulièrement motivé par le forçage génétique, une technologie qui pourrait anéantir les moustiques qui propagent la maladie.

Gates appelle la nouvelle approche une percée, mais certains groupes environnementaux disent que les forçages génétiques sont trop dangereux pour être utilisés.

Maintenant, les équipes se dirigent vers une confrontation.

Dans une lettre diffusé aujourd'hui, des scientifiques financés par la Fondation Bill & Melinda Gates et d'autres sonnent l'alarme sur ce qu'ils disent être une tentative d'utiliser une réunion des Nations Unies sur la biodiversité cette semaine à Charm el-Cheikh, en Égypte, pour introduire une interdiction mondiale des essais sur le terrain de la technologie.

Il s'agit d'un projet de résolution de diplomates mettant à jour le Convention des Nations Unies sur la diversité biologique , qui, si elle est adoptée, appellerait les gouvernements à s'abstenir de toute dissémination d'organismes contenant des forçages génétiques modifiés, même dans le cadre d'expériences.

La proposition d'un moratoire mondial sur le forçage génétique a été poussée par des groupes environnementaux qui s'opposent également au soja et au maïs génétiquement modifiés. Ils ont comparé la technique du forçage génétique à la bombe atomique.

En réponse, la Fondation Gates, basée à Seattle, a financé une contre-campagne, engageant des agences de relations publiques pour anticiper une législation restrictive et distribuer la lettre d'aujourd'hui. Beaucoup de ses signataires sont directement financés par la fondation.

Il s'agit d'un jeu de lobbying des deux côtés, pour le dire franchement, déclare Todd Kuiken, qui étudie la politique de forçage génétique à la North Carolina State University. (Il dit qu'on lui a demandé de signer la lettre de Gates mais qu'il a refusé parce qu'il est conseiller technique auprès de l'ONU.)

Nouvelle technologie

La technique du forçage génétique consiste à modifier l'ADN d'un moustique afin que, lorsque l'insecte se reproduit, il propage un changement génétique spécifique, qui est mauvais pour sa survie.

Cette année, une équipe de l'Imperial College de Londres a montré qu'il pouvait anéantir une population de moustiques en laboratoire. Lâché dans la nature, un forçage génétique pourrait potentiellement éliminer les moustiques porteurs du paludisme, stoppant ainsi la transmission de la maladie.

Le groupe Imperial College, qui se fait appeler Target Malaria, a été financé avec plus de 75 millions de dollars de la Fondation Gates et a élaboré des plans pour éventuellement déployer un forçage génétique en Afrique tropicale.

La formulation envisagée par l'ONU équivaudrait à un moratoire sur la technologie, explique Austin Burt, le biologiste théorique qui dirige Target Malaria et qui a signé la lettre. Il met en garde les diplomates contre la création de barrières arbitraires, d'une grande incertitude et de retards illimités qui entraveraient davantage la recherche.

Problèmes de duel

Alors que la technologie du forçage génétique est prometteuse, des groupes environnementaux tels que les Amis de la Terre et le groupe ETC ont alimenté la crainte que la technologie ne se détraque, peut-être devienne incontrôlable ou perturbe le réseau trophique.

Et Gates a involontairement ajouté aux préoccupations en exagérant le délai dans lequel un forçage génétique pourrait être prêt. Je le déploierais dans deux ans, il mentionné en 2016 lors d'une conférence Forbes, par exemple. Je dois toujours montrer du respect pour les gens qui pensent que c'est une chose effrayante à faire. Je ne pense pas.

Contrairement à la chronologie de Gates, qu'il a ensuite modifiée en plusieurs années, la technologie de forçage génétique reste très expérimentale. Les scientifiques ne savent pas si cela fonctionnerait bien dans la nature et n'ont même pas d'insectes qu'ils considèrent comme prêts pour des tests sur le terrain.

Gates veut que nous allions aussi vite que possible, dit Burt, mais il dit qu'une sortie n'est pas imminente. Nous estimons qu'il nous reste cinq à six ans avant d'avoir un dossier à soumettre à un organisme de réglementation pour le publier, dit-il. Si les gens pensent que nous serons là-bas dans deux ans, cela pourrait être alarmant. Quand ils verront que nous ne le sommes pas, ils pourraient se détendre.

Principe de précaution

Selon Kuiken, il est peu probable que l'ONU approuve une interdiction, car cela nécessite un consensus, et certains pays dotés d'industries biotechnologiques devraient s'opposer à la mesure.

Mais l'ONU, qui adopte ce qu'on appelle une approche de précaution à l'égard des nouvelles technologies, a déjà adopté un langage restrictif sur certaines technologies considérées comme affectant la planète dans son ensemble, y compris certaines semences biotechnologiques et techniques de géo-ingénierie .

En Égypte, le forçage génétique va certainement être un grand combat, déclare Jim Thomas, codirecteur exécutif du groupe ETC, une organisation à but non lucratif qui critique le génie génétique. Thomas circule une lettre séparée appelant à un moratoire mondial sur les tests de forçage génétique. Les signataires incluent Slow Food Deutschland, la société de savon du Dr Bronner, les Amis de la Terre et le Sierra Club.

Thomas dit que son groupe soutiendra que les droits des groupes autochtones pourraient être bafoués par une construction génétique qui va au-delà des barrières politiques. Il a demandé l'appui d'un moratoire auprès des partisans de l'alimentation biologique.

C'est la capacité d'un forçage génétique à se propager de lui-même dans la nature qui explique à la fois la promesse de la technologie et son péril. Les scientifiques prennent déjà des précautions élaborées contre la libération accidentelle de moustiques génétiquement modifiés de leurs laboratoires.

Burt dit que pour l'instant la plus grande inconnue est de savoir si la technologie fonctionnera. Le risque que nous essayons de gérer est qu'il ne fonctionne pas, qu'il tombe lorsque nous le relâchons ou que la résistance se développe très rapidement, dit-il.

Cela signifie que les opposants et les partisans du forçage génétique peuvent surestimer le délai dans lequel on pourrait être prêt.

Les États membres entendent et pensent que ceux-ci sont assis dans le laboratoire prêts à être libérés, et ce n'est pas le cas, dit Kuiken. Rien de ce que j'ai vu ne suggère que ces choses sont littéralement prêtes à sortir demain. Nous pourrions prendre de meilleures décisions si tout le monde savait qu'il pouvait respirer.

cacher