Les moustiques modifiés sont-ils un projet de santé publique ou une entreprise ?

La lutte contre la dengue et le Zika en Amérique latine se transforme en une compétition entre les technologies anti-moustiques, et entre les profits et la santé publique.

Mercredi, Eliminate Dengue, une organisation à but non lucratif basée en Australie, a déclaré avoir reçu 18 millions de dollars du gouvernement américain et d'autres donateurs pour lancer rapidement des lâchers à l'échelle de la ville à Rio de Janeiro et dans une banlieue de Medellin, en Colombie, de moustiques infectés par une bactérie qui fait l'espèce Aedes aegypti incapable de transmettre les deux virus.

La portée de ces tests latins a dépassé les efforts à but lucratif d'Oxitec, qui a testé sur le terrain des moustiques génétiquement modifiés au Brésil, aux îles Caïmans et en Floride.

Les efforts contrastés montrent comment les organisations de santé publique et certains gouvernements parient fortement sur des modifications qui pourraient être exceptionnellement bon marché car elles se propagent en fait parmi les moustiques au fur et à mesure qu'ils se reproduisent, dispersant en fait un antidote loin du point de rejet.

Eliminate Dengue dit qu'en libérant des femelles infectées par la bactérie, appelée Wolbachia , tous les moustiques d'une zone finiront par acquérir le germe, remplaçant ainsi les moustiques locaux par des moustiques qui ne propagent pas la maladie. Il indique que le coût de l'élimination des virus pourrait être aussi bas que 1 $ par personne, après une campagne de libération d'environ un million de moustiques en un an sur plusieurs kilomètres carrés.

Des entreprises comme Oxitec, d'autre part, visent également à interrompre la propagation de Zika et de la dengue, mais elles le font dans des zones plus petites en utilisant des lâchers hebdomadaires à grande échelle de millions de moustiques mâles stériles qui ne peuvent pas se reproduire, ne peuvent pas répandre leurs traits, et ne restez pas dans les parages.

Oxitec décrit sa technologie comme auto-limitante. Les mâles, rendus stériles en raison d'une altération génétique, provoquent le déclin des populations de moustiques, ainsi que les piqûres de femelles qui propagent la maladie. Mais il est également susceptible d'être plus cher. Les responsables brésiliens travaillant sur un test avec Oxitec ont cité un coût de 7,50 $ par an, par personne, pour les protéger des piqûres à l'aide des rejets de moustiques d'Oxitec. Les mâles stériles sont souvent relâchés en nombre 100 fois supérieur à celui des mâles normaux présents dans une zone.

Le mâle stérile nécessite des libérations continues; c'est pourquoi il est associé à des groupes commerciaux, car il existe une source de revenus, comme l'application d'insecticides, explique Scott O'Neill, l'entomologiste qui dirige Eliminate Dengue, qui a été largement financé par la Fondation Bill et Melinda Gates.

Les organisations de santé publique, dont la Fondation Gates, investissent dans une autre technologie capable de se propager d'elle-même, appelée forçage génétique. Il s'agit d'une approche plus spéculative, utilisant des méthodes d'édition de gènes de haute technologie, qui peuvent entraîner une propagation rapide des modifications génétiques à travers les moustiques sauvages, bloquant potentiellement leur capacité à propager des maladies ou entraînant une diminution de leur nombre.

Mais Gates a investi 75 millions de dollars dans l'idée de lutter contre le paludisme, et cette semaine, les Tata Trusts de Mumbai, qui contrôlent le conglomérat industriel indien Tata, a donné 70 millions de dollars à l'Université de Californie, San Diego, pour des recherches similaires et pour former des scientifiques indiens.

Fil Randazzo, un responsable de la Fondation Gates, qui a déjà investi plus de 100 millions de dollars dans Eliminate Dengue et son programme de forçage génétique, Target Malaria, a déclaré dans une interview plus tôt cette année que l'organisation finançait intentionnellement la technologie d'auto-propagation parce qu'elle s'avérerait moins coûteux à mettre en œuvre.

Avec les forçages génétiques, la libération de quelques centaines de moustiques pourrait propager l'altération sur de vastes zones.

Je ne crois pas qu'il existe vraiment un modèle commercial dans une technologie autonome pour la santé publique, a déclaré Randazzo. Je ne vois pas comment il y aurait un profit à sortir plusieurs fois et ensuite vous avez terminé.

Pour les entreprises, investir des millions dans une technologie qui ne peut être utilisée qu'une seule fois n'a aucun sens. De plus, la création de changements permanents dans l'environnement soulève de nouvelles questions réglementaires difficiles, déclare Hadyn Parry, PDG d'Oxitec. Nous travaillons uniquement sur notre système d'auto-limitation qui ne se perpétue pas dans l'environnement, a déclaré Parry dans un e-mail.

Parry a déclaré qu'en raison des inconnues, le forçage génétique en particulier n'est pas un domaine d'investissement commercial.

En plus d'Oxitec, Verily, spin-off santé de Google, a récemment annoncé son intention d'utiliser des insectes mâles stériles pour lutter contre le Zika et la dengue. Il utilise également le Wolbachia bactérie, mais exploite une propriété différente du germe, à savoir que les mâles infectés ne peuvent pas se reproduire avec des femelles normales.

Nigel Snoad, qui gère le projet Debug chez Verily, explique que le spin-off de Google estime qu'étant donné l'ampleur du problème Zika en particulier, de nombreuses techniques différentes sont nécessaires. Nous pensons que la suppression des moustiques a un rôle à jouer et qu'il y a beaucoup de place pour essayer différentes choses, dit Snoad.

Verily développe des techniques automatisées pour élever un grand nombre de moustiques mâles. À la manière typique de Google, l'entreprise dépense beaucoup pour développer la technologie sans aucun retour commercial clair en vue. Nous ne savons pas encore quel est le modèle commercial, dit Snoad. C'est à déterminer.

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