Les moustiques chargés de bactéries peuvent être le moyen le moins cher d'arrêter la dengue et le Zika

La fondation pour la santé du milliardaire Microsoft Bill Gates est en pourparlers avec des gouvernements et des scientifiques d'Amérique latine sur des plans visant à propager des centaines de millions de moustiques incapables de transmettre la dengue et le virus Zika.

Les discussions incluent une proposition de scientifiques de Medellín, en Colombie, de dépenser 16 millions de dollars pour tenter de protéger les trois millions d'habitants de la ville avec la nouvelle race de moustiques.

L'idée promue par Gates est de libérer des moustiques infectés par une bactérie, Wolbachia pipientis , qui les empêche de transmettre des virus comme la dengue ou le Zika lorsqu'ils piquent des gens.

Des enfants libèrent des moustiques à Medellín, en Colombie, dans le cadre d'une campagne contre la dengue.

La race de moustiques a été créée par des scientifiques de l'Université Monash en Australie et a été testée dans des tests en Australie, en Indonésie, au Vietnam et à Rio de Janeiro dans le cadre de un programme d'éradication de la dengue pour lequel Gates a déjà dépensé 40 millions de dollars.

Des employés de laboratoire inspectent des moustiques à l'Université d'Antioquia en Colombie.

Fil Randazzo, directeur adjoint de la Fondation Bill & Melinda Gates, à Seattle, affirme que la fondation est prête à apporter un soutien financier aux régions qui souhaitent étendre les tests. La recherche de la phase initiale a donné des résultats très prometteurs, dit-il, bien qu'il prévienne que nous ne pouvons pas dire avec certitude son efficacité.

Les scientifiques travaillant avec les moustiques financés par Gates affirment que la nouvelle technologie pourrait s'avérer à la fois très efficace et très bon marché. Les choses semblent favorables, déclare Ivan Dario Velez Bernal, directeur du programme des maladies tropicales à l'Université d'Antioquia à Medellín, qui a dirigé un test pilote dans cette ville. C'est plus économique que les insecticides. Je pense que c'est le moins cher par une énorme différence.

Wolbachia se trouve dans environ la moitié de tous les insectes et arrête la propagation de certains virus, bien que l'on ne sache pas exactement comment.

Le moustique qui propage principalement la dengue, Aedes égyptienne , ne porte pas naturellement la bactérie. Les chercheurs ont donc dû injecter des bactéries obtenues à partir de mouches des fruits dans des embryons de moustiques pour établir des moustiques dont les cellules les hébergent.

Scott O'Neill de l'Université Monash en Australie a dirigé une équipe qui a créé des moustiques incapables de transmettre la dengue.

Nous n'avons pas besoin de continuer à l'injecter après cela - c'est héréditaire, explique Scott O'Neill, l'expert en insectes à l'Université Monash qui dirige le programme Gates sur la dengue. Nous prévoyons un coût de 1 $ par personne pour le mettre en œuvre dans les villes, car nous ne l'appliquons qu'une seule fois sur une période de plusieurs mois et il se maintient.

Utiliser les moustiques comme outil de santé publique signifie en libérer des millions à l'extérieur afin qu'à terme tous les moustiques locaux finissent par être porteurs de la bactérie. En Australie, dit O'Neill, il a fallu un an à 14 employés pour répartir les moustiques sur une zone de 40 kilomètres carrés, mais depuis lors, la transmission locale de la dengue s'est arrêtée.

La technologie pourrait présenter des avantages par rapport à d'autres stratégies. Une ville brésilienne teste des moustiques transgéniques commercialisés par la société Oxitec. Ces insectes suppriment les populations parce qu'ils ont été génétiquement modifiés pour que leur progéniture ne vive pas. Mais ils doivent être libérés année après année. Les responsables brésiliens estiment que les moustiques GM pourraient coûter 7 dollars par personne et par an pour prévenir les infections.

À Medellín, un test de terrain à petite échelle de Wolbachia les moustiques ont commencé en 2015, et Velez Bernal dit que dans ce district, 80 % des moustiques sont désormais porteurs de la bactérie. Bien qu'il n'y ait pas encore suffisamment de données pour dire que les cas de dengue ont diminué, il dit que la transmission de la dengue serait très difficile maintenant que les bogues ont été modifiés.

Au coin d'une rue de Medellín, en Colombie, une banderole annonce que les moustiques infectés par Wolbachia sont bons car ils ne transmettent pas la dengue.

Velez Bernal dit que le ministère de la Santé, à Bogotá, envisage maintenant un plan de 16 millions de dollars pour libérer les moustiques dans tout Medellín et certains districts périphériques, pour lequel il dit que Gates a accepté d'aider à payer. Nous examinons la logistique de sa mise à l'échelle, dit-il. Il estime que pour que le plan fonctionne, la ville devra libérer environ deux moustiques par ménage chaque semaine pendant 20 semaines afin d'établir l'infection. Pour tout Medellín, nous aurons besoin d'un million de moustiques par semaine, dit-il.

Au total, en Colombie, environ 35 millions de personnes vivent dans des zones où la Aedes le moustique est une menace.

La Colombie a été durement touchée par la dengue, et plus récemment par le virus Zika. Le pays avait 43 228 cas de dengue en 2014 , et son ministère de la Santé estime qu'il y a eu 35 000 cas de Zika depuis l'année dernière, bien que le nombre réel puisse être bien plus élevé.

O'Neill dit qu'il est pressé de voir la technologie utilisée, mais que tout dépend des pays touchés eux-mêmes. Il doit avoir le soutien du gouvernement, dit-il.

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