Les microbes pourraient être utilisés pour extraire les métaux et les minéraux des roches spatiales

Une illustration de l'astéroïde Psyche, que l'on pense être principalement constitué de métaux. USS / Peter Rubin

Une espèce de bactérie peut extraire avec succès des éléments de terres rares des roches, même dans des environnements de microgravité, selon une étude sur la Station spatiale internationale. Les nouvelles découvertes, publié aujourd'hui dans Nature Communications , suggèrent une nouvelle façon d'utiliser un jour les microbes pour extraire des métaux et des minéraux précieux de la Terre.

Pourquoi les bactéries : Les organismes unicellulaires ont évolué au fil du temps sur Terre pour extraire les nutriments et autres composés essentiels des roches grâce à des réactions chimiques spécialisées. Ces processus bactériens sont exploités pour extraire environ 20% du cuivre et de l'or du monde à usage humain. Les scientifiques voulaient savoir s'ils travaillaient aussi en microgravité.

Les résultats: BioRock était une série de 36 expériences qui ont eu lieu sur la station spatiale. Une équipe internationale de scientifiques a construit ce qu'ils appellent des réacteurs de biominage - de minuscules conteneurs de la taille de boîtes d'allumettes contenant de petites tranches de basalte (roche ignée que l'on trouve généralement à la surface ou près de la surface de la Terre, et qui est assez courante sur la lune et Mars) submergé dans une solution de bactéries.

Sur l'ISS, ces bactéries ont été exposées à différentes simulations de gravité (microgravité, gravité martienne et gravité terrestre) alors qu'elles grignotaient les rochers pendant environ trois semaines, tandis que les chercheurs mesuraient les éléments de terres rares libérés par cette activité. Parmi les trois espèces de bactéries étudiées, une— Sphingomonas desiccabilis – était capable d'extraire des éléments comme le néodyme, le cérium et le lanthane à peu près aussi efficacement dans des environnements à faible gravité que sur Terre.

Et alors: Les microbes ne remplaceront pas la technologie minière standard si jamais nous exploitons des ressources dans l'espace, mais ils pourraient certainement accélérer les choses. L'équipe derrière BioRock suggère que les microbes pourraient aider à accélérer l'exploitation minière sur des corps extraterrestres jusqu'à 400 %, en aidant à séparer les poudres métalliques et les minéraux précieux d'autres éléments utiles comme l'oxygène. Le fait qu'ils semblent capables de résister à la microgravité suggère que ces microbes pourraient être un moyen potentiellement bon marché d'extraire des ressources pour rendre la vie dans l'espace plus durable - et permettre de longs voyages et des colonies sur des mondes lointains.

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