Les microbes peuvent produire en masse un médicament contre le paludisme

Pour la première fois, des chercheurs ont réussi à mettre au point une souche de levure de boulanger capable de cracher des médicaments contre le paludisme à l'échelle industrielle. Le géant pharmaceutique français Sanofi a déjà commencé à brasser les microbes et a annoncé son intention de générer 70 millions de doses cette année.

L'avancée est le résultat d'une odyssée de 10 ans en biologie synthétique, l'ingénierie en gros du système génétique et métabolique d'un organisme à des fins pratiques (voir Programmeurs principaux de biologie). Amyris , la startup de biotechnologie qui a conçu la souche de levure, développe également des microbes pour produire des parfums et d'autres produits chimiques de grande valeur.

Il s'agit du premier projet de biologie synthétique qui a été étendu à la fabrication industrielle et qui aura un réel impact dans le monde, selon Jack Newman , directeur scientifique d'Amyris. Il ne devrait plus jamais y avoir de pénurie d'artémisinine.

Amyris avait déjà mis au point une levure capable de produire de l'acide artémisinique, le précurseur du médicament (voir Cheaper Malaria Drugs ). Mais l'avancée la plus récente, publiée aujourd'hui dans La nature , a considérablement amélioré le rendement de 1,6 gramme par litre à 25 grammes par litre.

L'amélioration provient principalement de la découverte de trois enzymes clés dans l'absinthe douce, la plante qui produit naturellement de l'artémisinine, que les chercheurs ont ensuite introduites dans la levure.

L'artémisinine est le principal ingrédient des thérapies combinées à base d'artémisinine, le traitement antipaludique préféré de l'Organisation mondiale de la santé. Mais comme le médicament est principalement dérivé de plantes, ses coûts peuvent varier de 350 $ à 1 200 $ par kilogramme d'ingrédient actif.

L'approvisionnement botanique est incohérent pour diverses raisons, y compris la météo et les incitations pour les agriculteurs, dit Ponni Subbiah , responsable du programme mondial de développement de médicaments à Santé OneWorld , une organisation à but non lucratif de développement de médicaments qui a financé la recherche grâce à une subvention de la Fondation Gates.

Le processus de synthèse peut fonctionner toute l'année et prend environ trois mois, contre 15 mois pour les méthodes à base de plantes. Notre objectif est de stabiliser l'approvisionnement indépendamment de l'approvisionnement de l'usine, explique Chris Paddon, qui dirige le projet artémisinine chez Amyris.

OneWorldHealth a concédé sous licence la technologie à Sanofi, qui a déjà produit près de 40 tonnes d'acide artémisinique. (L'acide est ensuite chimiquement converti en artémisinine.) Sanofi vise à produire 60 tonnes de matériau l'année prochaine – environ 120 millions de traitements – et s'est engagé à le vendre sans profit.

Certains craignent que l'introduction trop rapide de la version synthétique sur le marché ne perturbe et décourage la production à base de plantes. Cependant, lors d'une conférence sur le paludisme à Nairobi en janvier, Sanofi a annoncé qu'il présenterait son produit au bas de gamme du marché , dans le but de lisser les fluctuations de prix plutôt que d'évincer d'autres producteurs. Soixante tonnes de drogue couvriraient environ un tiers de l'approvisionnement mondial, dit Subbiah.

Le paludisme rend malade des millions de personnes chaque année, tuant au moins 650 000 par an, principalement des enfants.

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