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Les microbes mangeurs de charbon pourraient créer de grandes quantités de gaz naturel
La technologie de fracturation a déjà rendu pratique l'exploitation de gaz naturel et de pétrole auparavant inaccessibles aux États-Unis (voir Natural Gas Changes the Energy Map ). Maintenant, plusieurs entreprises démontrent un moyen d'utiliser des micro-organismes qui mangent du charbon et excrètent du méthane, le principal ingrédient du gaz naturel, comme moyen possible d'extraire du carburant à partir de ressources en charbon qui étaient trop chères à extraire.
De nombreux gisements de charbon contiennent de grandes quantités de méthane qui peuvent être récupérées en forant des puits. Au cours des dernières décennies, les chercheurs ont démontré qu'une grande partie du gaz naturel trouvé dans les gisements de charbon est produit par des microorganismes naturels qui se nourrissent de charbon, et ils ont trouvé des moyens de stimuler les microbes pour qu'ils produisent plus de méthane. Luca Technologies , basée à Golden, Colorado, utilise cette approche pour augmenter la production des gisements de charbon avec les puits de méthane existants. Une autre compagnie, Suivant Carburant , basée à Sheridan, dans le Wyoming, a récemment montré qu'elle pouvait utiliser une technologie similaire pour produire du méthane à partir de gisements de charbon qui n'en contenaient pas déjà, ce qui soulève la possibilité que de grandes quantités de charbon actuellement trop chères à extraire puissent être converties en charbon naturel gaz.
Bien que l'idée de la production microbienne ne soit pas nouvelle, déclare Julio Friedmann, technologue en chef de l'énergie au Lawrence Livermore National Laboratory, la technologie a fait de grands progrès ces dernières années, en grande partie parce que les chercheurs en savent plus sur les différents micro-organismes qui travaillent ensemble pour digérer charbon et produire du méthane. Je connais une poignée d'entreprises travaillant sur ces technologies qui semblent avoir une assez bonne récupération de gaz naturel à un coût assez bon, dit-il. Cela, ajoute-t-il, crée une opportunité de marché potentiellement importante, et je ne l'aurais pas deviné il y a quelques années.
L'un des défis a été de comprendre exactement quels microorganismes vivent dans un gisement de charbon particulier et quels nutriments y injecter pour encourager la croissance des producteurs de méthane tout en décourageant la croissance d'autres qui leur font concurrence. Bob Cavnar, PDG de Luca Technologies, déclare que l'amélioration du séquençage de l'ADN a été essentielle. Il permet à l'entreprise d'échantillonner rapidement une couche de charbon, de déterminer quels organismes sont présents et d'adapter son mélange de nutriments. Il fallait trois mois entre l'échantillonnage et l'amélioration, dit-il. Maintenant, dans les trois jours, je sais qu'un site particulier contient des microbes. En 14 jours, je peux trouver comment les nourrir.
Cavnar dit que parce que son entreprise améliore les puits existants plutôt que d'en forer de nouveaux, ses coûts sont suffisamment bas pour rendre l'approche rentable aux États-Unis, même avec les prix très bas du gaz naturel d'aujourd'hui. Mais cela pourrait être encore plus prometteur dans des pays asiatiques comme la Chine, où les prix du gaz naturel sont bien plus élevés et où le gaz naturel pourrait constituer une alternative bien plus propre au charbon qui domine la production d'électricité. Next Fuel, pour sa part, concentre ses efforts en Asie – les premières démonstrations à grande échelle de sa technologie ont eu lieu en Indonésie et en Chine.
À ce stade, il est trop tôt pour savoir combien de méthane ces techniques pourraient produire. Cavnar dit que si l'entreprise peut convertir ne serait-ce qu'un tiers de la quantité de charbon en gaz naturel que les tests en laboratoire l'ont démontré, elle créerait des réserves dans le bassin de la Powder River au Wyoming et au Montana qui sont presque aussi importantes que les principales réserves de gaz de schiste ouvertes par fractionnement.
Mais Friedmann dit qu'il y a trop de variables pour faire des suppositions précises sur la production microbienne de méthane à partir du charbon. Ces réserves sont essentiellement inaccessibles, dit-il. La Chine possède la troisième plus grande réserve de charbon au monde. Combien de cela vous pourriez transformer en autre chose par une technologie moderne, personne ne le sait.