Les messages des médias sociaux deviennent plus complexes et personne ne sait pourquoi

Le monde des médias sociaux remplit nos vies et celles de nos enfants. Les parents et les enseignants, en particulier, mènent une guerre quotidienne avec les jeunes au sujet du temps qu'ils passent sur les réseaux sociaux. L'enjeu est le bon équilibre entre le temps d'écran et l'activité physique.

Le fait d'être collé à un écran pendant 18 heures par jour a des conséquences évidentes sur la santé que l'activité physique peut atténuer. Mais une autre crainte est que la façon dont les jeunes utilisent la langue sur les réseaux sociaux témoigne d'une sorte de dégradation linguistique. Le souci est que l'utilisation d'émoticônes, d'acronymes et d'une grammaire lâche est une recette pour un futur désastre. Mais est-ce vrai ?

Aujourd'hui, nous obtenons une sorte de réponse grâce au travail d'Ivan Smirnov de l'École supérieure d'économie de l'Université nationale de recherche à Moscou. Smirnov a étudié la complexité des messages envoyés sur les réseaux sociaux et leur évolution au fil du temps. Et sa conclusion est aussi surprenante que contre-intuitive.

Smirnov commence par un ensemble de données de messages postés en ligne entre 2008 et 2016 par près d'un million de personnes à Saint-Pétersbourg. Les messages ont été publiés sur un site de médias sociaux russe appelé VK, qui est similaire à Facebook, et comprennent un total de plus d'un milliard de mots. L'ensemble de données comprend également l'âge des affiches ainsi que les écoles dont elles sont diplômées.

Smirnov pose alors une question intéressante : comment la complexité de ces messages a-t-elle changé au fil du temps ?

La complexité est une notion délicate à mesurer. Les phrases sur les réseaux sociaux sont plus difficiles à évaluer que les textes traditionnels car elles ne contiennent pas toujours la ponctuation conventionnelle - les émoticônes peuvent parfois jouer le même rôle que les points, par exemple.

Ainsi, Smirnov utilise la longueur moyenne des mots comme approximation de la complexité des messages en supposant qu'en moyenne, les mots plus longs véhiculent des messages plus complexes. Il analyse ensuite les données pour voir comment elles ont changé au fil du temps, comment la complexité du message d'un individu change avec l'âge et comment la complexité du message varie avec le niveau d'instruction, tel que mesuré par l'affiliation scolaire.

Les résultats rendent la lecture intéressante. Smirnov dit que les messages des gens deviennent plus complexes à mesure qu'ils vieillissent dans la vingtaine. Il est relativement stable au cours des années 30 et augmente à nouveau à partir du début des années 40, dit-il. Les personnes plus scolarisées ont également tendance à écrire des messages plus complexes.

Mais la découverte surprenante est que la complexité des messages a augmenté au fil du temps dans une mesure encore plus grande. Nous constatons que la complexité des postes ne cesse d'augmenter, et que cette augmentation ne s'explique pas uniquement par le vieillissement, précise Smirnov.

Une partie de cette augmentation peut s'expliquer par des changements technologiques. Smirnov a vu une augmentation particulièrement importante de la complexité des messages en 2011, probablement le résultat d'une interface améliorée qui a permis aux gens de poster des messages plus facilement.

Mais l'augmentation plus générale de la complexité est un casse-tête. Et c'est aussi dramatique : les utilisateurs de 15 ans en 2016 ont écrit des messages plus complexes que les utilisateurs de tout âge en 2008, dit-il.

Il compare cela à l'effet Flynn, l'augmentation substantielle et soutenue du QI mesuré chez les personnes du monde entier depuis les années 1930. L'effet est si important que le QI moyen des personnes aux États-Unis en 1930 est inférieur à 80 selon les normes modernes (par définition, le QI moyen devrait être de 100).

Personne ne sait exactement comment cette augmentation du QI s'est produite, mais les explications potentielles incluent une meilleure nutrition, une meilleure éducation, des familles plus petites, la familiarité avec les tests, etc.

Smirnov appelle l'augmentation de la complexité des messages des médias sociaux l'effet Flynn numérique. Mais il offre peu d'explications potentielles. Une idée est que les gens pourraient écrire des messages plus complexes à mesure qu'ils se familiarisent avec la technologie, mais on ne sait pas comment cela peut expliquer pourquoi les jeunes de 15 ans écrivent aujourd'hui des messages plus complexes que les personnes de tout âge en 2008.

Il y a donc un mystère intéressant ici que les linguistes, les sociologues et les analystes de données pourraient s'amuser à démêler. Quant aux parents et aux enseignants, ils pourraient tirer un autre message de ce travail : ces données suggèrent que les médias sociaux ne freinent pas le développement intellectuel. Au contraire, il semble lui permettre de s'épanouir. Mais encore une fois, c'est une conclusion qui nécessitera beaucoup plus de travail pour être cimentée.

Réf : arxiv.org/abs/1707.05755 : L'effet Flynn numérique : la complexité des publications sur les médias sociaux augmente avec le temps

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