Les lumières de la ville pourraient révéler des civilisations sur d'autres planètes

Les différentes images de la Terre la nuit sont devenues des images emblématiques de l'impact de l'humanité sur la planète. Les métropoles géantes de Tokyo, les côtes est et ouest des États-Unis et une grande partie de l'Europe du Nord illuminent notre planète comme une boule de Noël. Aujourd'hui, Abraham Loeb de l'Université Harvard à Cambridge et Edwin Turner de l'Université de Princeton dans le New Jersey soulignent qu'il est tout à fait raisonnable que des civilisations sur d'autres planètes aient également illuminé leurs villes. Toute vie intelligente qui a évolué à la lumière de son étoile la plus proche est susceptible d'avoir un éclairage artificiel qui s'allume pendant les heures d'obscurité. Cette lumière sera différente de l'éclairage naturel. Sur Terre, l'éclairage artificiel se divise en deux types : l'éclairage thermique sous forme d'ampoules à incandescence et l'éclairage quantique sous forme de LED et de lampes fluorescentes. Les spectres des lumières artificielles sur les objets distants les distingueraient probablement des sources d'éclairage naturel, disent Loeb et Turner. L'éclairage artificiel peut servir de lampadaire qui signale l'existence de technologies et de civilisations extraterrestres. Mais serait-il facile de repérer une ville sur une autre planète ? De toute évidence, cette lumière devra être distinguée de l'éblouissement de l'étoile mère et Loeb et Turner suggèrent un moyen de le faire. Leur idée est d'observer le changement de lumière d'une exoplanète lorsqu'elle se déplace autour de son étoile. Étant donné que son orbite sera elliptique, la quantité de lumière réfléchie changera avec la distance de son étoile. Mais la quantité de lumière artificielle restera constante. Ainsi, le flux total d'une planète dotée d'un éclairage public urbain variera d'une manière mesurable différente d'une planète dépourvue d'éclairage public. Il y a cependant une mise en garde. Pour que cette signature soit détectable, le côté nuit doit avoir une luminosité artificielle comparable à l'éclairage naturel du côté jour, disent Loeb et Turner. Cela semble plutôt improbable étant donné que l'éclairage nocturne de la Terre est environ 100 000 fois inférieur à son éclairage diurne. Mais ce n'est que le début de cette toute nouvelle forme de SETI. D'autres techniques pour repérer les villes lorsqu'elles clignotent dans la nuit extraterrestre émergeront sûrement. Il y a une autre recherche qui pourrait être faite plus près de chez vous. À l'aide de quelques calculs au fond de l'enveloppe, Loeb et Turner disent que les meilleurs télescopes d'aujourd'hui devraient être capables de voir la lumière générée par une métropole de la taille de Tokyo à une distance d'environ 50 UA, c'est à peu près la distance de la ceinture de Kuiper. Donc s'il y a des villes là-bas, nous devrions pouvoir les voir maintenant. Les objets de la ceinture de Kuiper éclairés artificiellement pourraient provenir de civilisations proches d'autres étoiles, disent Loeb et Turner qui suggèrent qu'ils pourraient avoir été éjectés de leurs propres systèmes et se sont retrouvés ici. Ils sont peut-être même passés près de la Terre en traversant le système solaire avant l'âge des télescopes. Pour cette raison, ils soutiennent qu'il vaut la peine d'étudier les spectres des objets de la ceinture de Kuiper, juste au cas où. Peut-être. Quoi qu'il en soit, Loeb et Turner ont imaginé une nouvelle approche passionnante de la recherche d'une intelligence extraterrestre. Et pas un instant trop tôt. SETI a grand besoin d'une injection d'idées nouvelles. La signature radio de la Terre a connu un déclin dramatique alors que les communications sont passées des ondes à la fibre optique. Cela a commencé à tirer le tapis métaphorique du rationnel radiophonique pour SETI. Mais avec la découverte d'exoplanètes par la charge de seau, il devient de plus en plus clair que les civilisations extraterrestres pourraient se révéler d'autres manières. Et comme le soulignent Loeb et Turner, la pollution lumineuse semble une signature à rechercher aussi prometteuse qu'une autre. Réf : arxiv.org/abs/1110.6181 : Technique de détection d'objets illuminés artificiellement dans le système solaire extérieur et au-delà cacher