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Les lois de la physique persistent : dans les accidents, les grosses voitures gagnent
Les petites voitures peuvent bien se comporter dans les crash tests standard qui opposent un véhicule contre un mur. Mais ils ont l'air vulnérables sur la route pour une raison- une étude publié aujourd'hui par l'Insurance Institute of Highway Safety montre qu'ils ne font pas le poids face aux grosses voitures.
La publication du rapport coïncide avec la Salon de l'auto de New York , où le constructeur automobile Smart, basé à Stuttgart, en Allemagne, dispose d'un écran spécial conçu pour assurer aux clients américains que ses voitures, y compris le Smart Fortwo , sont sûrs. Une version en coupe de la Fortwo montre sa cage de protection et ses coussins gonflables, et des panneaux proclament ses bonnes notes aux crash-tests.
Mais le rapport publié aujourd'hui indique que pour toutes ces mesures de protection, les lois de la physique désavantagent toujours les petites voitures. Comme l'explique le rapport, les forces qui agissent sur les occupants dépendent de deux facteurs : le poids et la taille :
Lorsqu'une voiture percute une barrière solide, le résultat dépend en partie de la taille de la partie avant. Si l'avant d'une voiture est suffisamment long pour écraser deux fois plus qu'une autre voiture dans un accident de barrière à la même vitesse, ses occupants retenus subiront deux fois moins de force que les personnes dans la plus petite voiture car il leur faut deux fois plus de temps pour s'arrêter .
Lorsque deux voitures roulant à la même vitesse s'écrasent d'un côté à l'autre, le résultat dépend en partie du poids relatif des voitures. La voiture la plus lourde poussera la voiture plus légère vers l'arrière pendant l'impact, ce qui signifie que le changement de vitesse de la voiture la plus lourde sera bien inférieur à celui de la voiture plus légère. Si la voiture la plus légère pèse deux fois moins que la voiture la plus lourde, les forces exercées sur ses occupants seront deux fois plus importantes.
Par exemple, lorsque deux voitures entrent en collision chacune à 40 milles à l'heure et que l'une d'entre elles pèse deux fois plus qu'une autre, la voiture lourde pousse la légère en arrière à 13 milles à l'heure. Le changement de vitesse de la voiture légère (53 mph) est le double de celui de la voiture plus lourde (27 mph).
Lors des tests, l'Insurance Institute a conduit des minicars dans des voitures de taille moyenne, chacune circulant à 40 miles par heure. Il a écrasé une Honda Fit dans une Honda Accord, une Smart Fortwo dans une Mercedes classe C et une Toyota Yaris dans une Toyota Camry. Vous pouvez voir les résultats des impacts dans le vidéo ici . Les petites voitures s'en sont bien tirées en termes de destruction de l'espace passagers et de forces détectées sur les mannequins. Les résultats sont corroborés par des statistiques réelles : le taux de mortalité par million de minis de 1 à 3 ans dans les accidents de véhicule unique en 2007 était de 35, contre 11 par million pour les très grosses voitures.
Bien sûr, les petites voitures légères ont beaucoup à offrir. En plus d'utiliser moins de gaz que les grands, ils peuvent réduire la congestion dans les villes, ce qui est en soi un excellent moyen de réduire la consommation de gaz car cela diminue le temps passé au ralenti dans la circulation. Rendre les voitures plus petites et plus légères est également un moyen moins coûteux d'économiser de l'essence que de convertir des voitures en hybrides.
Existe-t-il un moyen de promouvoir des véhicules plus petits sans sacrifier la sécurité ? Les réglementations sur la congestion, comme celles de Londres, pourraient empêcher les gros véhicules d'entrer dans certaines parties des villes, à l'exception des camions de livraison, des véhicules d'urgence et des transports en commun. Aujourd'hui, de nombreuses villes accueillent en toute sécurité à la fois les piétons et les gros véhicules à l'aide de trottoirs et de bordures. Des voies spéciales pourraient assurer la sécurité des petits véhicules. Le moyen le plus sûr de réduire la consommation de gaz est peut-être de faire sortir complètement les gens des voitures pour les faire monter dans les trains et les bus. Ou peut-être que la réglementation CAFE peut être structurée pour garantir que toutes les voitures et tous les camions légers deviennent plus légers. Après tout, c'est la taille relative qui compte. Bien sûr, les plus gros véhicules d'aujourd'hui seront encore sur la route pendant une décennie ou plus, même avec de tels changements.