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Les lecteurs de gènes qui bricolent avec l'évolution sont un risque inconnu, selon les chercheurs
Un grand pouvoir - dans ce cas, une technologie qui peut modifier les règles de l'évolution - s'accompagne d'une grande responsabilité. Et comme il existe des lacunes considérables dans les connaissances sur les conséquences possibles de la libération de cette technologie, appelée forçage génétique, dans les environnements naturels, il n'est pas encore responsable de le faire. C'est la principale conclusion de un rapport publié aujourd'hui par les Académies nationales des sciences, de l'ingénierie et de la médecine.
Les forçages génétiques sont extrêmement prometteurs pour contrôler ou éradiquer les maladies à transmission vectorielle comme le virus Zika et le paludisme, ou pour gérer les ravageurs agricoles ou les espèces envahissantes. Mais le rapport de 200 pages, rédigé par un comité de 16 experts, souligne à quel point nous sommes mal équipés pour évaluer les risques environnementaux et écologiques de l'utilisation du forçage génétique. Et cela donne un aperçu des défis qu'ils créeront pour les décideurs politiques.
La technologie est inspirée de phénomènes naturels par lesquels des gènes égoïstes particuliers sont transmis à la progéniture à un taux plus élevé que ce qui est normalement autorisé par la nature dans les organismes à reproduction sexuée. Il existe plusieurs façons de faire des forçages génétiques en laboratoire, mais les scientifiques utilisent maintenant l'outil d'édition de gènes connu sous le nom de CRISPR pour faire le tour très rapidement et efficacement. Les preuves chez les moustiques, les mouches des fruits et les levures suggèrent que cela pourrait être utilisé pour propager un gène dans près de 100% d'une population.
Les chercheurs doivent faire preuve d'une extrême prudence pour éviter que des organismes modifiés par forçage génétique ne soient accidentellement relâchés dans la nature.
Les effets écologiques possibles, voulus ou non, sont cependant loin d'être clairs. Combien de temps les forçages génétiques persisteront-ils dans l'environnement ? Quelle est la probabilité qu'un organisme modifié puisse transmettre le forçage génétique à un destinataire non intentionnel ? Comment ces choses pourraient-elles affecter l'ensemble de l'écosystème? Dans quelle mesure tout cela varie-t-il en fonction de l'organisme et de l'écosystème particuliers ?
Selon le rapport, la recherche sur la biologie moléculaire des forçages génétiques a dépassé la recherche écologique sur la façon dont les gènes se déplacent dans les populations et entre les espèces, ce qui rend impossible de répondre de manière adéquate à ces questions épineuses et à d'autres. Beaucoup plus de recherches en laboratoire et d'essais sur le terrain confinés sont nécessaires pour mieux appréhender les risques.
Les auteurs du rapport appellent les chercheurs à faire preuve d'une extrême prudence pour éviter que des organismes modifiés par forçage génétique ne soient accidentellement relâchés dans la nature. Ils avertissent également que la technologie mettra au défi les gouvernements, qui n'ont pas élaboré de lois adéquates pour faire face au forçage génétique.
Kévin Esvelt , biologiste et professeur au MIT Media Lab, affirme que bien que le rapport soit très correct, il aurait dû aller plus loin dans ses recommandations. Puisqu'il est possible pour un seul organisme de propager un forçage génétique dans toute une espèce, une libération n'importe où peut bien équivaloir à une libération partout, dit-il. Cela signifie que toute personne prévoyant de faire un forçage génétique devrait être obligée de rendre ces plans publics avant d'effectuer des expériences.