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Les leçons de Flugtag
J'ai regardé, impuissant, l'avion foncer vers sa tombe aquatique. Ma vision d'un vol parfait, de gagner le concours Red Bull Flugtag 2016 devant 40 000 spectateurs, de faire la gloire du MIT, s'est brisée en un instant. Ce fut le moment le plus humiliant et décevant de ma vie.
Un an plus tôt, j'avais voyagé à Portland, Oregon, avec un groupe d'amis du MIT pour participer à notre premier Flugtag. Flugtag ( jour de vol en allemand) est un événement à la fois ridicule et inspirant : des équipes costumées montent sur une plate-forme de 28 pieds au-dessus de l'eau, exécutent une danse loufoque et lancent un planeur piloté par un humain qu'elles ont conçu et construit pour voir qui peut voler le plus loin . Alors que la plupart des entrées ressemblent à des chars de parade et s'effondrent rapidement vers leur perte, certaines équipes appliquent une ingénierie aérospatiale rigoureuse pour créer des planeurs qui s'envolent vraiment. Armée de six diplômes du MIT en aérospatiale, notre équipe, connue sous le nom de MIT Monkey Ballers, a décidé de viser le record.
Trois mois, 6 000 $, 1 500 heures de travail et le trajet U-Haul le plus énervant de ma vie plus tard, nous étions vêtus de combinaisons bananes avec un avion qui avait de sérieuses chances de victoire. Mais le trafic de bateaux pour 100 000 spectateurs a obstrué la rivière, et juste au moment où nous enfilions nos casques et nos gilets de sauvetage, la Garde côtière a interrompu l'événement. Écrasés - et des milliers de dollars de nos propres poches - nous avons juré de revenir l'année prochaine. Et comme par hasard, 2016 a amené Flugtag à Boston.
Nous avons formé une nouvelle équipe de six personnes et avons décidé de pousser chaque aspect de notre entrée à son extrême. Nous nous sommes associés à MIT Aero-Astro afin de pouvoir utiliser un hangar et un atelier d'usinage entièrement équipés. Nous avons fait appel au bureau de presse du MIT pour filmer chaque étape de la construction et nous avons fait connaître nos combinaisons bananes sur les réseaux sociaux. Nous avons recueilli 10 000 $ en généreux dons d'entreprises et de fans, et nous nous sommes appuyés sur des années d'expérience dans l'aérospatiale, en consultant des experts de l'industrie sur la configuration des ailes, la modélisation de la stabilité, l'optimisation des trajectoires de vol, la simulation, les méthodes de construction et la sécurité des pilotes. Nous avons trouvé un pilote d'essai professionnel qui s'est porté volontaire pour piloter notre avion, remorqué derrière une voiture à 20 milles à l'heure, pour tester sa contrôlabilité. Nous nous sommes même préparés à plonger dans la rivière en sautant de la plate-forme de plongée en hauteur du MIT. Nous pensions avoir couvert toutes les bases.
Je suis allé au jour de la compétition avec 100% de confiance et je n'avais pas peur de mon sentiment. J'avais garanti une victoire au MIT, à nos sponsors, à la presse, à nos fans et à Red Bull pendant des mois. Ensuite, nous sommes montés sur la plate-forme et avons poussé notre avion sur la piste. Le pilote a habilement incliné les ailes pour rester droit; nous avons sprinté et avons donné une dernière poussée dure, regardant notre avion monter plusieurs pieds dans les airs, tout le poids soulevé par les ailes énormes et majestueuses. C'était le lancement parfait .
Mais peu de temps après le décollage, le fil du joystick à la queue s'est cassé, de sorte que le pilote a perdu tout contrôle de profondeur. Nous avons vu avec horreur notre avion, avec la queue coincée dans la position du nez vers le bas, plonger dans l'eau. Nous avons à peine fait 30 pieds. Notre pilote s'est cassé le poignet. Et notre équipe a été disqualifiée pour avoir tenté de sauver notre avion.
Je n'ai pas pu dormir pendant une semaine. En tant que chef d'équipe, je me sentais responsable d'avoir laissé tomber notre école et nos fans, et d'avoir blessé un ami proche qui m'avait fait confiance. Mais avec l'autoréflexion et le soutien écrasant de Monkey Baller Nation, j'ai réalisé que nous avions de quoi être fiers.
J'ai découvert que c'était notre passion pour l'aviation, et non notre promesse de gagner, qui rendait nos supporters si fidèles. J'ai également réalisé que les tests de défaillance et le contrôle qualité font partie intégrante de tout projet. Tous les plans ont des points faibles.
J'ai aussi pu constater à quel point il est vraiment difficile de réussir dans l'aérospatiale; Je ne connais aucun autre domaine dans lequel la tolérance à l'erreur est aussi faible. L'histoire de l'aérospatiale, des frères Wright au programme spatial, est jonchée de catastrophes, et nous avons eu la chance de compter notre investissement perdu en milliers au lieu de millions, nos victimes en os brisés au lieu de vies.
Plus important encore, j'ai réalisé que ce projet n'est qu'un tremplin dans un voyage plus long. Notre équipe a osé voler à travers le Charles et a échoué. Mais les leçons que nous avons apprises, les relations que nous avons développées et l'incroyable accomplissement que nous ressentirons lorsque nous réussirons enfin me font compter Flugtag Boston 2016 comme une victoire.
William Thalheimer '14, SM '16, a été chef d'équipe pour les MIT Monkey Ballers, qui comprenait Hayden Cornwell '15, SM '17; Alexander Feldstein '15, SM '17; Cory Frontin, SM '17; Michael Klinker '14, SM '16; et Michael Tomovich, SM '14.