Les jumeaux chinois CRISPR pourraient avoir eu leur cerveau amélioré par inadvertance

John Uland

Selon les scientifiques, le cerveau de deux filles génétiquement modifiées nées en Chine l'année dernière pourrait avoir été modifié de manière à améliorer la cognition et la mémoire.

Les jumelles, appelées Lulu et Nana, auraient vu leurs gènes modifiés avant leur naissance par une équipe scientifique chinoise à l'aide du nouvel outil d'édition CRISPR. L'objectif était de rendre les filles immunisées contre l'infection par le VIH, le virus qui cause le SIDA.

Maintenant, de nouvelles recherches montrent que la même altération introduite dans l'ADN des filles, la suppression d'un gène appelé CCR5, rend non seulement les souris plus intelligentes, mais améliore également la récupération du cerveau humain après un AVC, et pourrait être liée à une plus grande réussite scolaire.

La réponse est probablement oui, cela a affecté leur cerveau, explique Alcino J. Silva, neurobiologiste à l'Université de Californie à Los Angeles, dont le laboratoire a découvert un nouveau rôle majeur pour le gène CCR5 dans la mémoire et la capacité du cerveau à former de nouvelles connexions. .

L'interprétation la plus simple est que ces mutations auront probablement un impact sur la fonction cognitive chez les jumeaux, dit Silva. Il dit que l'effet exact sur la cognition des filles est impossible à prédire, et c'est pourquoi cela ne devrait pas être fait.

He Jiankui pose pour les caméras de l'Associated Press quelques jours avant que ses expériences d'édition de gènes ne soient connues. Mark Schiefelbein | PA

L'équipe chinoise, dirigée par He Jiankui de l'Université des sciences et technologies du Sud à Shenzhen, a affirmé avoir utilisé CRISPR pour supprimer le CCR5 des embryons humains, dont certains ont ensuite été utilisés pour créer des grossesses. Le VIH a besoin du gène CCR5 pour pénétrer dans les cellules sanguines humaines.

L'expérience a été largement condamnée comme irresponsable et il fait l'objet d'une enquête en Chine. La nouvelle des premiers bébés génétiquement modifiés a également enflammé les spéculations quant à savoir si la technologie CRISPR pourrait un jour être utilisée pour créer des humains super intelligents, peut-être dans le cadre d'une course biotechnologique entre les États-Unis et la Chine.

Il n'y a aucune preuve qu'il ait réellement entrepris de modifier l'intelligence des jumeaux. MIT Technology Review a contacté des scientifiques étudiant les effets du CCR5 sur la cognition, et ils disent que le scientifique chinois ne les a jamais contactés, comme il l'a fait avec d'autres dont il espérait obtenir des conseils ou un soutien scientifiques.

Autant que je sache, nous n'avons jamais entendu parler de lui, dit Miou Zhou, professeur à la Western University of Health Sciences en Californie.

Bien qu'il n'ait jamais consulté les chercheurs sur le cerveau, le scientifique chinois était certainement conscient du lien entre CCR5 et la cognition. C'était montré pour la première fois en 2016 par Zhou et Silva, qui ont découvert que la suppression du gène des souris améliorait considérablement leur mémoire. L'équipe avait examiné plus de 140 altérations génétiques différentes pour trouver ce qui rendait les souris plus intelligentes.

Silva dit qu'en raison de ses recherches, il interagit parfois avec des personnalités de la Silicon Valley et d'ailleurs qui ont, à son avis, un intérêt malsain pour les bébés sur mesure dotés d'un meilleur cerveau. C'est pourquoi, lorsque la naissance des jumeaux est devenue publique le 25 novembre, Silva dit s'être immédiatement demandé s'il s'agissait d'une tentative de ce genre d'altération. J'ai soudain réalisé - Oh, putain de merde, ils sont vraiment sérieux à propos de ces conneries, dit Silva. Ma réaction a été une répulsion viscérale et de la tristesse.

Lors d'un sommet de scientifiques sur l'édition de gènes qui a eu lieu deux jours plus tard à Hong Kong, il a reconnu qu'il était au courant depuis le début des effets potentiels sur le cerveau de la recherche de l'UCLA. J'ai vu ce document, il a besoin d'une vérification plus indépendante, a-t-il répondu lorsqu'on l'a interrogé à ce sujet lors d'une session de questions-réponses (voir la vidéo ici ). Il a ajouté : Je suis contre l'utilisation de l'édition du génome pour l'amélioration.

Quels que soient les véritables objectifs de He, les preuves continuent de s'accumuler selon lesquelles le CCR5 joue un rôle majeur dans le cerveau. Aujourd'hui, par exemple, Silva et une grande équipe des États-Unis et d'Israël disent avoir de nouvelles preuves que le CCR5 agit comme un suppresseur de mémoires et de connexions synaptiques.

Selon leur nouveau rapport , apparaissant dans la revue Cell, les personnes naturellement dépourvues de CCR5 se rétablissent plus rapidement après un AVC. De plus, les personnes manquant au moins une copie du gène semblent aller plus loin à l'école, suggérant un rôle possible dans l'intelligence quotidienne.

Nous sommes les premiers à signaler une fonction de CCR5 dans le cerveau humain, et les premiers à signaler un niveau d'éducation plus élevé, déclare le biologiste de l'UCLA, S. Thomas Carmichael, qui a dirigé la nouvelle étude. Il qualifie le lien avec la réussite scolaire d'alléchant, mais dit qu'il doit être étudié plus avant.

Les découvertes sur le CCR5 sont déjà suivies d'essais de médicaments sur les deux patients victimes d'un AVC et les personnes vivant avec le VIH, qui souffrent parfois de problèmes de mémoire. Dans ces études, dont l'une est en cours à l'UCLA, les gens reçoivent un médicament anti-VIH, le Maraviroc, qui bloque chimiquement le CCR5, pour voir s'il améliore leur cognition.

Silva dit qu'il y a une grande différence entre essayer de corriger les déficits chez ces patients et essayer de créer une amélioration. Les problèmes cognitifs sont l'un des plus grands besoins non satisfaits en médecine. Nous avons besoin de médicaments, mais c'est une autre chose que de prendre des gens normaux et de jouer avec l'ADN ou la chimie pour les améliorer, dit-il. Nous n'en savons tout simplement pas assez pour le faire. La nature a trouvé un équilibre très fin.

Ce n'est pas parce que nous ne devrions pas modifier l'intelligence normale que nous ne pouvons pas. Silva dit que les manipulations génétiques utilisées pour fabriquer des souris intelligentes montrent non seulement que c'est possible, mais que la modification du CCR5 a des effets particulièrement importants.

Serait-il concevable qu'à un moment donné dans le futur nous puissions augmenter le QI moyen de la population ? Je ne serais pas un scientifique si je disais non. Le travail chez la souris démontre que la réponse peut être oui, dit-il. Mais les souris ne sont pas des personnes. Nous ne savons tout simplement pas quelles seront les conséquences de faire des bêtises. Nous ne sommes pas encore prêts pour cela.

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