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Les jeunes athlètes risquent-ils des lésions cérébrales ?
Les ligues sportives devraient faire plus pour protéger les enfants des problèmes à long terme qui découlent des coups à la tête. 14 décembre 2015
Dans le nouveau film Commotion cérébrale , Will Smith joue un neuropathologiste qui a effectué une autopsie révolutionnaire sur l'ancien centre des Steelers de Pittsburgh Mike Webster en 2002. Après une carrière au cours de laquelle Webster a remporté quatre anneaux du Super Bowl et un endroit dans le Pro Football Hall of Fame, il a souffert de perte de mémoire, de dépression et de démence, était parfois sans abri et est décédé à 50 ans. (Le film est basé sur un GQ article qui décrit les symptômes psychiatriques de Webster, y compris pisser dans son four et faire gicler de la Super Glue sur ses dents pourries.) Lorsque le neuropathologiste, Bennet Omalu, a analysé le tissu cérébral de Webster, il a découvert des amas de protéines tau, généralement associées à la neurodégénérescence. En 2005, il publie un papier arguant que Webster avait souffert de ce qu'il reconnaissait comme une encéphalopathie traumatique chronique, ou CTE, provoquée par plus de deux décennies de coups au cerveau sur le terrain.
Alors qu'Omalu et d'autres étudiaient le cerveau de dizaines d'anciens joueurs décédés, ils ont continué à découvrir des signes de CTE. Sans surprise, la Ligue nationale de football s'est battue pour discréditer le travail, espérant peut-être éviter des paiements d'invalidité coûteux aux anciens joueurs. Vous allez faire la guerre à une société qui possède un jour de la semaine, prévient un associé d'Omalu dans Commotion cérébrale . Pourtant, malgré l'obstructionnisme de la NFL, le lien entre les traumatismes crâniens répétitifs et les maladies neurodégénératives n'a fait que se renforcer avec le temps. Alors que de nombreux athlètes qui souffrent de commotions cérébrales ne développent pas de CTE, chaque fois qu'il apparaît lors d'une autopsie, c'est chez quelqu'un qui a des antécédents de coups répétés à la tête, explique Robert Stern, directeur du noyau clinique du Centre de la maladie d'Alzheimer. à l'École de médecine de l'Université de Boston.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 2016
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Le problème s'étend maintenant bien au-delà de la NFL aux enfants qui jouent au football, au soccer, au hockey et à d'autres sports, en particulier parce que de nouvelles recherches révèlent l'omniprésence des traumatismes crâniens chez les jeunes athlètes. Les neuroscientifiques découvrent que la commotion cérébrale peut affecter le fonctionnement du cerveau de manière subtile et que les enfants peuvent avoir une vulnérabilité particulière. C'est possible que meilleurs casques et d'autres équipements pourraient jouer un certain rôle dans la réduction du risque, mais il est peu probable qu'ils résolvent le problème. Il est temps de changer les règles des jeux.
Conséquences à long terme
Choses examinées
'Commotion cérébrale'
Images Sony, 2015
En 2013, un rapport de l'Institute of Medicine a appelé à une plus grande attention aux commotions cérébrales à tous les âges, mais surtout chez les jeunes enfants. En réponse, des épidémiologistes du Datalys Center for Sports Injury Research and Prevention dans l'Indiana analysé informations recueillies par des entraîneurs sportifs en 2012 et 2013. Ils ont constaté qu'environ un joueur de football universitaire sur 20 a subi au moins une commotion cérébrale au cours d'une saison. Parmi les élèves du secondaire, ce nombre était de un sur 14. Et parmi les jeunes joueurs, c'était un sur 30, bien que le chercheur principal Tom Dompier m'ait dit qu'il soupçonne que ce dernier chiffre est une sous-estimation. Une commotion cérébrale survient lorsque le cerveau claque contre l'intérieur du crâne, mais 90 pour cent du temps, il ne provoque pas de perte de conscience ou d'autres effets très évidents. Donc, surtout chez les enfants de cinq à sept ans, il est possible qu'ils ne sachent tout simplement pas comment articuler leurs symptômes, dit Dompier.
D'autres chercheurs tentent de mieux identifier les symptômes de commotion cérébrale qui peuvent apparaître longtemps après un match. Ceux-ci peuvent inclure des changements de comportement comme des crises de colère et de l'irritabilité, selon Kristy Arbogast , co-directeur scientifique du Center for Injury Research Prevention à l'Hôpital pour enfants de Philadelphie. Chez certains enfants, une commotion cérébrale peut provoquer des perturbations subtiles de la coordination motrice oculaire qui n'étaient pas systématiquement évaluées dans le passé. Ceux-ci peuvent entraîner des maux de tête, des étourdissements et des nausées lorsque les enfants retournent à l'école et essaient de se concentrer sur le tableau noir. Nous obtenons enfin des éclaircissements sur ce à quoi ressemble une commotion cérébrale à différents âges et chez différents enfants, dit-elle. Cela, ajoute-t-elle, permettra aux médecins de diagnostiquer et de traiter davantage de cas.
Dans le même temps, les scientifiques identifient comment les traumatismes crâniens affectent les jeunes cerveaux. À ce jour, personne n'a réalisé d'expérience critique dans laquelle des enfants qui pratiquent des sports de contact sont suivis pendant des décennies. Mais plusieurs sources de données suggèrent que les commotions cérébrales et même les traumatismes crâniens moins graves peuvent avoir des conséquences à long terme pour eux, remettant en question la sagesse conventionnelle selon laquelle la plasticité du jeune cerveau le rend plus résistant. La plasticité ne semble pas fonctionner de cette façon, dit Stern. Au lieu de cela, il soutient que pendant certaines fenêtres de développement, le cerveau des enfants peut en fait être plus vulnérable aux dommages durables que celui des adultes.
Stern et ses collègues ont classé un groupe de joueurs retraités de la NFL selon qu'ils ont commencé à jouer avant ou après l'âge de 12 ans. flexibilité et fonction exécutive. Une version avancée de l'imagerie par résonance magnétique a également montré que ces joueurs présentaient davantage de perturbations dans un faisceau de fibres nerveuses, ou axones, appelé corps calleux. Entre 8 et 12 ans, le cerveau subit une période de croissance axonale intense et de myélinisation (au cours de laquelle une couche isolante s'accumule autour des cellules nerveuses), facilitant la communication. Stern suppose que les joueurs qui ont commencé plus tôt peuvent avoir subi des blessures axonales qui ont empêché leur cerveau de se développer pleinement pendant cette fenêtre critique, entraînant une déficience à long terme.
Dans une étude, les joueurs de football du secondaire se sont aggravés aux tests de mémoire même s'ils n'avaient pas reçu de diagnostic de commotion cérébrale.
L'année dernière, des chercheurs de l'Université Purdue ont comparé la fonction neurocognitive des joueurs de football du secondaire avant et après une seule saison. Étonnamment, même les athlètes qui n'avaient pas subi de commotion cérébrale pouvant être diagnostiquée a moins bien performé sur des tests de mémoire visuelle après des mois de football. L’étude était petite et il n’est pas clair si ses résultats peuvent être généralisés. Mais il est raisonnable de s'inquiéter des changements cérébraux provoqués par l'impact sur la tête, aussi subtils soient-ils. Nous faisons tout pour nous assurer que nos enfants aient les meilleures chances de réussite dans la vie, dit Stern. Et pourtant, nous les déposons dans un champ et nous disons : 'Allez vous cogner la tête encore et encore'. C'est incongru.
C'est pourquoi les ligues sportives doivent faire beaucoup plus pour réduire la fréquence et l'intensité des impacts à la tête. Au soccer, les jeunes enfants ne devraient tout simplement pas diriger le ballon. L'année dernière, un groupe de parents a déposé un recours collectif contre la FIFA, U.S. Soccer et l'American Youth Soccer Organization pour imposer des restrictions à cette pratique. En novembre, le costume a été installé avec la Fédération américaine de football, qui a annoncé une interdiction de se diriger pour les enfants de 10 ans et moins et des limitations de se diriger pendant l'entraînement pour les enfants âgés de 11 à 13 ans. (Pour des raisons techniques, la poursuite contre la FIFA n'a pas été autorisée à se poursuivre.) Cette n'est en fait qu'un petit pas ; s'il est vrai que les enfants connaissent une période critique de développement cérébral avant l'âge de 12 ans, on ne devrait pas s'attendre à ce qu'ils fassent la tête à 11 ans. Dans d'autres sports également, on pourrait faire plus : en base-ball , les ligues pourraient interdire les glissades tête première dans les buts. Les dirigeants de USA Hockey ont déjà interdit la mise en échec corporelle, dans laquelle un joueur est projeté contre le mur autour de la glace, pour les enfants de moins de 13 ans. Mais cela aura un effet limité à moins que les règles ne soient strictement appliquées.
Une grande partie des coups de tête dans le football se produisent pendant les entraînements, comme le montrent les recherches de Dompier et d'autres. Cela peut être minimisé grâce à la formation des entraîneurs et des changements prudents. Par exemple, les anciens entraîneurs affectaient souvent les jeunes joueurs à des activités comme l'exercice de l'Oklahoma , dans lequel les joueurs s'alignent à quelques mètres l'un de l'autre et se courent dessus. Une fois que vous avez interdit les exercices stupides comme celui-ci et limité le nombre d'heures que les enfants peuvent faire en plein contact, vous pouvez en fait rendre les pratiques assez sûres, dit-il. En 2012, l'organisation de football pour jeunes Pop Warner a institué de nouvelles restrictions sur les exercices de blocage et de tacle. Mais même les pratiques sans contact laissent les enfants vulnérables aux commotions cérébrales dans les jeux, c'est pourquoi des changements plus importants devraient suivre. Les ligues de jeunes devraient passer au flag-football et interdire les tacles aux enfants de moins de 14 ans. Et les ligues des lycées devraient mettre fin aux coups d'envoi et aux retours de dégagement, dans lesquels les joueurs se chargent à pleine vitesse dans des directions opposées. (Même la NFL a changé la ligne de triage pour les coups d'envoi en réduire le nombre de retours .)
Des recherches supplémentaires sont encore nécessaires pour comprendre à quel point les commotions cérébrales sont courantes chez les enfants et comment leur structure cérébrale et leur fonction cognitive peuvent être affectées des années après avoir pratiqué des sports de contact. Les ligues peuvent exiger des capteurs de casque pour détecter la fréquence et la force des coups, bien que la gravité des impacts qui causent des commotions cérébrales puisse varier d'une personne à l'autre. Ce qu'il faut finalement développer, c'est un test sanguin rapide, comme un écran pour les protéines qui apparaissent en quantités élevées après une lésion cérébrale.
En attendant, comme le montre l'histoire de la NFL, nous ne devrions pas ignorer les preuves potentiellement dévastatrices ou supposer que nous savons à quel point les contacts répétés avec la tête sont graves. Il est vrai que nous ne pouvons pas facilement généraliser des adultes aux enfants. Mais si jamais il y avait lieu d'être extrêmement prudent, c'est bien le cerveau des enfants.