Les insectes biotechnologiques prennent leur envol

Chaque année, les larves du ver rose de la capsule causent plus de 7 millions de dollars de dommages à la récolte de coton aux États-Unis. Aujourd'hui, lors du premier lâcher en plein champ d'un insecte génétiquement modifié, les entomologistes espèrent montrer que des versions génétiquement modifiées de ce petit papillon pourraient aider à contrôler ou même à éliminer ce ravageur majeur. Non seulement le projet pourrait protéger les quelque cinq millions d'hectares de cultures de coton du pays, mais il pourrait ouvrir la voie à l'expérimentation d'autres insectes génétiquement modifiés en tant qu'alternative plus efficace et plus respectueuse de l'environnement aux pesticides.

Le département américain de l'Agriculture a approuvé les plans de ses scientifiques pour effectuer une libération complète sur le terrain du ver de la capsule biotechnologique à l'été 2005, après plusieurs années de tests dans des champs clos. Dans cet essai, les insectes ne contiendront qu'un gène supplémentaire qui les rend fluorescents sous la lumière ultraviolette, permettant aux chercheurs de distinguer les punaises élevées en laboratoire des vers de la capsule sauvages. Nous essayons de voir comment les animaux transgéniques se comportent sur le terrain, explique l'entomologiste Thomas A. Miller de l'Université de Californie à Riverside, qui a dirigé les efforts visant à modifier les insectes.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mai 2004

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À long terme, cependant, les chercheurs espèrent libérer des mites porteuses de gènes qui tueront la progéniture au stade embryonnaire après que les mites modifiées se reproduisent avec des vers de la capsule sauvages. Luke Alphey, un entomologiste de l'Université d'Oxford, a développé la technologie génétique requise et a formé une startup, Oxitec, pour la commercialiser.

Sans surprise, les insectes biotechnologiques ont déclenché des signaux d'alarme parmi les écologistes qui s'inquiètent des conséquences imprévues de la libération d'insectes modifiés. Nous ne sommes pas très doués pour prédire ce qui se passera si vous introduisez quelque chose de nouveau dans un environnement, au niveau d'un écosystème plus large, déclare Michael Fernandez, directeur scientifique de la Pew Initiative on Food and Biotechnology, qui a publié l'hiver dernier un rapport sur les inquiétudes concernant insectes génétiquement modifiés. L'une des plus grandes craintes : que les nouveaux gènes puissent s'échapper dans d'autres espèces, éradiquant peut-être accidentellement les insectes utiles.

Les scientifiques effectuant le travail sur le ver rose de la capsule disent qu'en raison des méthodes utilisées et du fait que les insectes ont tendance à ne pas se reproduire à travers les lignées d'espèces, un tel incident est extrêmement improbable. C'est un problème, et il faut y réfléchir attentivement, dit Alphey. Mais les risques sont très faibles. Un test de libération de mites porteurs des gènes tueurs d'embryons ne sera pas planifié tant que les chercheurs n'auront pas trouvé un paquet de gènes qui fonctionne bien chez les mites. Pendant ce temps, les chercheurs sont occupés à modifier plusieurs autres insectes pour contrôler d'autres ravageurs des cultures et du bétail.

Gènes pour la lutte antiparasitaire
Ravageur/cible	Organisation/Emplacement	Stratégie/Statut
Carpocapse/vergers de pommiers	Service de recherche agricole du Département de l'agriculture des États-Unis, Wapato, WA	Gènes tueurs d'embryons; dans les premiers tests de laboratoire
Coléoptère rouge de la farine/céréale	USDA-ARS, Manhattan, KS	Des études pour trouver des méthodes de contrôle génétique
Vis sans fin mouche/bétail	USDA-ARS, Lincoln, NE	Méthode génétique pour augmenter la proportion de mouches mâles élevées pour le programme traditionnel de lâcher d'insectes stériles ; en développement de laboratoire
Tordeuse des bourgeons du tabac/coton, tabac, tomates	Université de Californie, Riverside	Des études pour trouver des méthodes de contrôle génétique

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