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Les incertitudes anti-âge persistent
Deux articles publiés aujourd'hui dans La nature présentent des preuves contradictoires sur une approche prometteuse pour comprendre et manipuler la biologie du vieillissement : stimuler l'expression d'un gène appelé Sir2. L'un des articles se demande si l'augmentation de l'expression de Sir2 améliore réellement la longévité des animaux ; l'autre suggère que oui, bien que dans une moindre mesure qu'on ne le pensait auparavant. La recherche sur Sir2 et les gènes apparentés, appelés sirtuines, a attiré l'attention des scientifiques et du public en raison des implications pour les médicaments anti-âge. Plusieurs de ces médicaments sont actuellement testés chez l'homme.
Néanmoins, un imbroglio scientifique a longtemps entouré les sirtuines. Il y a plus d'une décennie, Léonard Guarente , directeur du Glenn Laboratory for the Science of Aging au MIT, et ses collaborateurs ont découvert que le fait de peaufiner Sir2 prolongeait la durée de vie de la levure. Les découvertes, reproduites plus tard dans les vers et les mouches, ont déclenché des milliers d'articles de recherche sur le rôle des sirtuines dans la longévité et la maladie, ainsi qu'une recherche d'un milliard de dollars de médicaments imitant l'effet.
Pourtant, certains scientifiques se sont demandé si les sirtuines jouaient vraiment un rôle central dans le vieillissement. Des études sur des souris n'ont pas encore montré que le renforcement des sirtuines augmente la durée de vie. Et dans l'une des nouvelles études, David Gemmes , un biologiste de l'University College de Londres, et ses collègues ont croisé des vers et des mouches qui avaient été génétiquement modifiés pour exprimer des niveaux élevés de Sir2 et qui avaient une longue durée de vie avec d'autres souches. (Cette procédure élimine les mutations de fond qui pourraient influencer la durée de vie.) Après les croisements, la durée de vie améliorée a disparu. Chez les vers, les chercheurs ont découvert que l'augmentation de la longévité était liée à une mutation secondaire, plutôt qu'à l'augmentation de Sir2.
Gems interprète ses résultats comme une preuve contre l'importance des sirtuines dans le vieillissement. Beaucoup de temps, d'efforts et d'argent ont été investis dans des sirtuins pour essayer de comprendre le vieillissement, dit-il. Je pense qu'avec le recul, cette énergie a été investie au mauvais endroit.
L'autre nouvelle étude, réalisée par Guarente et ses collaborateurs, était similaire et a répété certains de leurs travaux antérieurs en utilisant une nouvelle souche de vers. Eux aussi ont découvert qu'une mutation secondaire jouait un rôle dans la longévité. Cependant, les vers avec des niveaux plus élevés de Sir2 vivaient encore plus longtemps que leurs homologues, environ 10 à 15 % plus longtemps, au lieu des 30 % qu'ils avaient signalés auparavant.
Cependant, dit Guarente, les nouvelles découvertes sont un problème technique mineur. C'était un problème avec la souche, et cela a été corrigé, dit-il. Cela n'invalide pas les conclusions. Il ajoute que d'autres laboratoires ont depuis reproduit le lien entre Sir2 et la longévité, et ont montré une augmentation de 20 % de la durée de vie des vers en utilisant une méthodologie plus récente.
Si les gens doivent regarder la littérature sur les sirtuines dans son ensemble, ils arriveront à la conclusion que les sirtuines sont les mécanismes les plus exploitables pour développer des médicaments pour atténuer les maladies du vieillissement, dit Guarente.
David Sinclair, biologiste à Harvard et ancien collaborateur de Guarente, rejette l'interprétation de Gems. Le groupe qui a publié l'article qui contredit le laboratoire Guarente a produit à plusieurs reprises des données qui attaquent d'autres groupes ; ce n'est qu'un autre de ceux-là, dit Sinclair. Quand je regarde les données de Guarente, je reste convaincu que les sirtuines prolongent la durée de vie. Le débat semble porter sur l'ampleur de l'effet.
Sinclair a misé gros sur les sirtuines, en fondant une startup appelée Sirtris dont la prémisse est que l'activation des protéines produites par ces gènes avec des médicaments aidera à combattre des maladies du vieillissement telles que le diabète, les maladies cardiaques et le cancer. (Le géant pharmaceutique GlaxoSmithKline a acquis Sirtris pour 270 millions de dollars en 2008.)
Sinclair avait déjà découvert que le resvératrol, une molécule présente dans le vin rouge, pouvait activer les protéines produites par les gènes des sirtuines, et son équipe a développé un certain nombre de composés conçus pour activer plus puissamment les sirtuines. (Dans une autre branche du débat, certaines études se sont demandé si le resvératrol active vraiment les sirtuines ou s'il agit par son effet sur d'autres protéines.)
Concrètement, quelle importance cet argument a-t-il vraiment ? Le but ultime de la recherche sur le vieillissement est de comprendre comment améliorer la santé humaine. Et les efforts de développement de médicaments qui ont émergé de la recherche sur les sirtuines semblent toujours encourageants.
L'année dernière, des chercheurs du National Institute on Aging ont montré qu'un composé de sirtuine, appelé SRT-1720, améliore la santé et la longévité des souris nourries avec un régime riche en graisses. Les grosses souris traitées ont vécu plus de 40 % plus longtemps que les grosses souris non traitées, bien que les deux soient mortes plus tôt que leurs homologues maigres. Le médicament n'a pas semblé augmenter la durée de vie maximale des animaux obèses.
Je ne pense pas que vous ayez besoin de convaincre les gens qu'ils sont des médicaments de longévité, dit Johan Auwerx , chercheur à l'Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne, en Suisse, qui a rédigé un commentaire accompagnant les communications en La nature . Ils contrôlent la durée de vie, donc je pense toujours que ce sont des cibles pharmaceutiques très intéressantes. Qui veut vivre pour toujours? Vous voulez bien vivre.