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Les hybrides rechargeables sont en route
La semaine dernière à Washington, DC - alors même que les hauts dirigeants de Ford, Chrysler et GM ont demandé aux législateurs de subventionner l'installation de plus de pompes à éthanol dans les stations-service - les fabricants de nouveaux systèmes de batterie laissaient les sénateurs américains tester des prototypes de voitures qui obtiennent plus de 100 miles par gallon, mais ne nécessitent aucune nouvelle infrastructure.
Une nouvelle conception de batterie nickel-hydrure métallique réduit la taille et le coût de la batterie. En l'utilisant, cette Prius modernisée obtient plus de 100 mpg. (La batterie est située sous le boîtier vert du contrôleur.) (Photo de Kevin Bullis avec un téléphone appareil photo Treo 650.)
Les véhicules de ce road show, appelés hybrides rechargeables, étaient des Toyota Prius modernisées avec de gros blocs-batteries avancés qui peuvent être rechargés pendant la nuit et utilisés pour alimenter les voitures électriquement pour de courts trajets. Si vous regardez comment les gens conduisent généralement des voitures, environ la moitié de la conduite pour laquelle vous utilisez de l'essence pourrait être l'utilisation de l'électricité qui sort de votre mur, explique Martin Klein, PDG de Électro énergie de Danbury, CT, qui a développé le bloc-batterie et le système de contrôle pour l'une des voitures exposées à Washington. De plus, dit-il, le réseau électrique existant signifie que toute l'infrastructure est en place.
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Les hybrides ordinaires tirent toute leur énergie de l'essence, mais ils sont beaucoup plus efficaces que les voitures conventionnelles car l'énergie supplémentaire du moteur et du freinage est stockée dans une batterie, qui alimente un moteur électrique pour augmenter l'accélération et même alimenter complètement la voiture sur de courtes distances à basse vitesse. Le boost permet aux constructeurs automobiles hybrides d'utiliser un moteur à combustion interne plus petit et plus efficace sans sacrifier les performances. Et les hybrides économisent également de l'essence en éteignant leurs moteurs lorsqu'ils sont arrêtés dans la circulation ou à un feu rouge. Dans l'ensemble, l'économie de carburant d'une Prius conventionnelle est d'environ 50 miles par gallon.
Les hybrides rechargeables ont une batterie plus grande, ce qui leur permet de fonctionner avec le moteur électrique beaucoup plus longtemps - pendant 20 à 25 miles dans le cas de la voiture Electro Energy. La batterie est chargée à partir d'une prise électrique ordinaire. Ainsi, un navetteur qui parcourt 10 ou 15 miles pour aller travailler dans les rues de la ville pourrait recharger la batterie la nuit et effectuer le trajet entièrement à l'électricité. D'autres auraient besoin du moteur à essence à vitesse d'autoroute, mais pourraient compter sur la batterie pour conduire en ville. Lorsque l'énergie accumulée pendant la nuit s'épuise, la voiture passe en mode hybride conventionnel jusqu'à la prochaine charge. Cela donne au véhicule un avantage sur les véhicules tout électriques, qui ont été entravés par une autonomie limitée en raison de la capacité de stockage limitée de la batterie.
L'hybride rechargeable rétrofit est cependant encore loin d'une production de masse. Mark Verbrugge, directeur du laboratoire Matériaux et procédés chez GM, affirme que le développement d'un nouveau type de voiture coûte environ un milliard de dollars, les constructeurs automobiles veulent donc être sûrs qu'il se vendra réellement. Dans le passé, les tentatives d'introduction de véhicules électriques n'ont pas été des succès commerciaux. Les principales préoccupations concernant les véhicules rechargeables comprennent le coût du système, la sécurité et la durée de vie des gros blocs-batteries. Klein d'Electro Energy estime que les batteries de l'entreprise devront être remplacées tous les cinq ans – bien en deçà des 10 à 15 ans qui, selon les constructeurs automobiles, plairaient aux consommateurs.
Les ingénieurs d'Electro Energy ont remplacé la batterie nickel-hydrure métallique utilisée dans la Prius par une batterie utilisant la même chimie, mais assemblée de manière beaucoup plus simple et plus compacte. Klein estime que si les constructeurs automobiles devaient intégrer les nouvelles batteries dans les voitures dès le départ, les voitures coûteraient environ 5 000 $ de plus qu'une voiture conventionnelle. Dans l'état actuel des choses, les kits de conversion ajouteront 5 000 $ au coût d'une Prius, qui se vend déjà des milliers de plus qu'une voiture conventionnelle de la même catégorie. Electro Energy prévoit de moderniser davantage de voitures de démonstration au cours des 12 prochains mois, avec la possibilité d'augmenter la production à des milliers d'unités l'année suivante.
Une autre entreprise qui développe des appareils électriques enfichables est ÉnergieCS de Monrovia, CA, qui utilise des batteries lithium-ion développées par Valence Technology d'Austin, TX. Les batteries lithium-ion coûtent actuellement plus cher que les batteries nickel-hydrure métallique, mais elles sont plus légères, ce qui pourrait augmenter leur efficacité. La société commercialise le système via EDrive Systems de Los Angeles et prévoit de commencer à moderniser les Priuses pour moins de 12 000 $. Une entreprise torontoise, Hymotion , prévoit d'offrir aux consommateurs des kits hybrides rechargeables pour une variété d'hybrides d'ici la fin de l'année ; le kit Prius coûtera environ 9 500 $.