Les greffes de porc à l'homme à l'horizon

Des milliers de patients meurent chaque année aux États-Unis dans l'attente d'un organe donneur approprié. Alors professeur de chirurgie David Sachs a essayé de comprendre comment mettre avec succès un organe de porc dans un primate. Le chercheur et clinicien du Massachusetts General Hospital pense qu'il a presque trouvé le bon protocole : une combinaison d'organes de porcs miniaturisés génétiquement modifiés et de tissu immunitaire de porc qui peut amorcer le système immunitaire des primates pour qu'ils acceptent des parties étrangères.

Les scientifiques espèrent que les organes de porcs qui ont été génétiquement modifiés afin qu'ils soient plus tolérants envers le système immunitaire humain aideront un jour les personnes en attente de greffe. (Crédit : David Sachs)

Le plus longtemps qu'un animal ait survécu à une telle greffe est de 83 jours, ce qui est encore loin du temps de survie d'un an que Sachs, directeur du Transplantation Biology Research Center à MGH, considère comme une référence pour démarrer des essais humains. Mais il pense qu'avec quelques ajustements mineurs, la procédure sera prête à être essayée chez les patients, peut-être dans aussi peu que cinq ans.

Sachs pense que les greffes de porc à l'homme sont la meilleure solution à court terme à la pénurie drastique de donneurs d'organes. Au 25 septembre 2006, plus de 93 000 personnes aux États-Unis étaient sur la liste d'attente pour recevoir une greffe d'organe. L'année dernière, 6 500 personnes sont mortes dans l'attente d'un tel organe. Des gens meurent chaque jour par manque d'organes, dit Sachs. Le génie génétique et les cellules souches promettent de guérir ces maladies, mais pas à court terme.

La transplantation entre deux espèces différentes, connue sous le nom de xénotransplantation, n'est pas facile. À ce jour, la peau de porc et les valves de porc ont été utilisées dans les greffes humaines, mais pas d'organes entiers. Lorsque les patients reçoivent une greffe d'organe d'un donneur humain, les médecins évitent le rejet immunitaire avec des organes adaptés au type de tissu du receveur et de fortes doses de médicaments immunosuppresseurs.

Mais lorsque des organes sont transplantés entre espèces, l'attaque immunitaire est rapide et beaucoup plus sévère. Les porcs et autres animaux ont un sucre spécifique qui n'est pas présent chez les humains et les primates de l'ancien monde. Ainsi, lorsqu'un organe de porc est transplanté dans un babouin, par exemple, les anticorps circulant dans le sang du babouin pullulent immédiatement et attaquent les tissus du porc, entraînant la mort de l'organe.

Les scientifiques ont réalisé une avancée majeure pour surmonter cette barrière immunitaire en 2002 en créant des porcs génétiquement modifiés dépourvus de l'enzyme qui attache le sucre à la surface des cellules porcines. Dans un article publié en Médecine naturelle l'année dernière, Sachs a montré que les babouins ayant reçu des reins de ces porcs génétiquement modifiés vivaient jusqu'à 83 jours, bien plus longtemps que la durée de survie moyenne de 30 jours pour les animaux recevant des reins de porc réguliers.

L'équipe de Sachs a également transplanté un morceau supplémentaire de tissu de porc, un organe du système immunitaire appelé thymus, pour préparer les babouins à la greffe.

La conception du greffon lui-même de manière à réduire la toxicité pour le receveur est révolutionnaire car elle rend potentiellement la transplantation beaucoup plus sûre, selon Jeffrey Platt , chef du programme de biologie de la transplantation à la clinique Mayo à Rochester, MN.

Les scientifiques, dont Sachs, essaient toujours de trouver de meilleures façons de tromper le système immunitaire des primates pour qu'il accepte les tissus de porc. Ils veulent à terme trouver un protocole qui minimise l'utilisation d'immunosuppresseurs, ce qui augmente le risque d'infection. (Deux des huit babouins des dernières expériences de transplantation de Sachs sont morts d'infections.)

Une option, dit Sachs, consiste à transplanter des cellules de moelle osseuse avec les reins et le thymus, ce qui, dans certains cas, s'est avéré améliorer la tolérance aux organes transplantés. Les scientifiques développent également des modifications génétiques supplémentaires qui pourraient améliorer la survie à long terme de l'organe, telles que l'ajout de gènes humains pour des protéines impliquées dans la régulation immunitaire ou la coagulation du sang.

Sachs dit que l'équipe n'a pas encore décidé des mesures exactes du succès à atteindre chez les babouins avant de commencer les essais humains. Des discussions sur l'éthique et la sécurité seront probablement nécessaires pour concevoir une étude humaine. Les chercheurs surveillent attentivement les virus potentiels qui pourraient être transmis entre les porcs et les babouins ou les humains, ce qui a été un problème de santé majeur avec la xénotransplantation.

La recherche la plus récente de Sach, cependant, publiée le mois dernier dans le journal Transplantation , pourrait être une bonne nouvelle pour les personnes très sensibles aux protéines présentes dans les tissus humains et qui sont donc beaucoup moins susceptibles de correspondre aux organes d'un donneur humain (environ 20 % des personnes sur la liste d'attente pour une greffe de rein). En exposant le sang de ces patients à des tissus de porcs génétiquement modifiés, Sachs et son équipe ont découvert que l'hypersensibilité des individus ne s'étendait pas aux porcs. Compte tenu de leurs faibles chances de trouver des organes humains appropriés, ces personnes pourraient être les premiers candidats à des greffes de porc à humain.

Platt dit que les greffes de porcs pourraient en fait être plus sûres que les greffes interhumaines à long terme. Vous pouvez dépister l'organe à l'avance pour les agents infectieux et autres problèmes, dit-il, un processus pour lequel il n'y a pas beaucoup de temps dans les transplantations humaines urgentes d'aujourd'hui. Et, ajoute-t-il, parce que vous pouvez planifier la chirurgie à l'avance, vous pouvez planifier des prétraitements, tels que des greffes de moelle osseuse, qui pourraient mieux préparer le système immunitaire du patient à l'organe étranger.

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