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Les grands projets de l'Inde pour le biodiesel
Le biodiesel pourrait être un important substitut renouvelable aux combustibles fossiles. Et, dans certaines parties du monde, les gouvernements et certaines entreprises considèrent la plante de jatropha, commune dans les climats chauds, l'une des sources les plus prometteuses de biodiesel. La plante peut pousser dans des terrains vagues et elle produit plus de quatre fois plus de carburant par hectare que le soja et plus de dix fois celui du maïs. Mais la culture à l'échelle commerciale du jatropha, qui n'a pas été cultivé auparavant comme culture, soulève plusieurs défis importants.
Cette année, l'Institut de l'énergie et des ressources (TERI), un groupe de recherche indien, a lancé un projet de 9,4 millions de dollars sur 10 ans pour étudier les problèmes liés au transport du jatropha de la graine à la station-service. Un défi consiste à faire pousser la plante dans un sol pauvre.
Les premières cultures de jatropha, plantées dans ce qui était une friche, ont maintenant fleuri, explique Alok Adholeya, directeur de la division Biotechnologie et gestion des bioressources de TERI. Cela prouve que nous pouvons le faire, dit-il. Lui et d'autres chercheurs du TERI ont passé cinq ans à tester différents micro-organismes mycorhiziens, des champignons symbiotiques qui améliorent la capacité de nombreuses plantes à pousser dans un sol pauvre. L'équipe d'Adholeya a découvert que le plus efficace était un champignon de l'espèce glomus (il ne divulgue pas actuellement le champignon exact), qui améliore les rendements de jatropha de 15 %.
Le projet TERI travaille dans l'Andra Pradesh rural, un État du sud-est de l'Inde, en collaboration avec des institutions financières locales pour développer des garanties de prêt pour financer les achats de semences ; c'est aussi collaborer avec les assureurs pour protéger les agriculteurs contre les pertes potentielles. De plus, il devait éduquer les agriculteurs sur la façon de cultiver la plante.
Jusqu'à présent, le projet a recruté 5 000 agriculteurs représentant 1 000 hectares de terres. L'objectif est d'avoir 8 000 hectares cultivés d'ici mars 2008, et Adholeya dit que le succès des premières récoltes a suscité l'intérêt de beaucoup plus d'agriculteurs. D'ici fin 2008, TERI prévoit d'avoir une unité de production produisant du biodiesel à partir de jatropha. A terme, elle vise à produire 90 millions de litres de biodiesel par an.
Adholeya travaille également sur la modification génétique du jatropha pour améliorer ses rendements. Il dirige une équipe de 20 microbiologistes, biologistes moléculaires et sélectionneurs sur le terrain qui recherchent les gènes du jatropha qui le font fructifier afin d'augmenter le pourcentage d'huile dans la graine. Il s'attend à ce qu'il faille 18 mois pour isoler les gènes et commencer à travailler pour les améliorer. Les chercheurs prévoient d'utiliser une technique appelée sélection moléculaire assistée, dans laquelle ils identifient un gène d'intérêt, sélectionnent des génotypes particuliers et les reproduisent. Adholeya s'attend à ce que d'ici 2012, des plants de jatropha modifiés soient cultivés.
Il dit que le gouvernement indien, prenant note d'un rapport de TERI, envisage une initiative nationale autour du développement des cultures de jatropha comme source majeure de carburant. Ce rapport appelle l'Inde à planter 400 000 hectares de jatropha dans 22 des 28 États indiens.
L'Inde n'est pas la seule à s'intéresser au jatropha. Le gouvernement indonésien encourage la culture du jatropha, tout comme plusieurs gouvernements africains. Le jatropha est attrayant en raison de plusieurs propriétés souhaitables : il peut pousser dans un sol pauvre et survivre à la sécheresse ; c'est une plante vivace avec une durée de vie économique d'environ 35 à 40 ans ; et il ne lui faut que deux à trois ans pour devenir une culture de rente.
Les graines de jatropha, lorsqu'elles sont broyées, produisent de grandes quantités d'une huile qui peut facilement être convertie en biodiesel dont les performances sont proches de celles du diesel conventionnel. En fait, un hectare de jatropha produit 1 892 litres de carburant, ce qui est meilleur que le colza et bien meilleur que le soja ou le maïs, selon les données recueillies par le Global Petroleum Club, une organisation de réseautage énergétique financée par la société de capital-investissement Forrest Equity Management. .
Le jatropha est une conversion en une étape [au biodiesel], explique Adholeya, expliquant que la conversion de l'huile végétale en une huile pouvant être brûlée comme carburant ne nécessite qu'une seule étape de chauffage et de mélange avec du méthanol. Le carburant qui en résulte, dit-il, est un diesel de très bonne qualité qui peut être utilisé dans n'importe quel véhicule de transport.