Les grandes compagnies pétrolières sont déjà devenues des dinosaures

Les deux années ont été difficiles pour Big Oil. Malmenées par la chute des cours, les majors pétrolières ont vu leurs bénéfices chuter et leurs perspectives s'assombrir. BP a perdu 3,3 milliards de dollars en 2015 ; Shell a perdu près de 7,5 milliards de dollars au troisième trimestre 2015 seul, sa plus grande perte en une décennie. Même puissant ExxonMobil a vu son bénéfice diminuer de moitié en 2015 de l'année précédente. La réponse habituelle des compagnies pétrolières à une période de baisse des bénéfices est de freiner les nouveaux forages, de réduire les coûts et d'attendre que les prix augmentent à nouveau. Et ces derniers mois ont vu une reprise modeste des prix du pétrole .

Mais un nouveau rapport de l'influent groupe de réflexion britannique Chatham House dit que l'ancien livre de jeu ne fonctionnera pas cette fois. Les problèmes vont bien au-delà des prix du pétrole les plus bas et il est peu probable qu'ils disparaissent dans une reprise espérée. Les majors pétrolières, indique le rapport, ne peuvent pas supposer que, comme par le passé, tout ce dont elles ont besoin pour survivre est d'attendre que les prix du brut reprennent une direction à la hausse. Les marchés pétroliers traversent des changements structurels fondamentaux entraînés par une révolution technologique et des changements géopolitiques, et le modèle économique qui a fonctionné pendant le dernier quart de siècle est brisé.

Essentiellement, le rapport soutient que la stratégie des compagnies pétrolières a été d'augmenter continuellement leurs réserves tout en minimisant les coûts, en grande partie grâce à l'externalisation. Malheureusement, cela a conduit à de gros faux pas. Les entreprises ont investi massivement dans le développement de réserves difficiles à atteindre et à haut risque qui se sont révélées de plus en plus intenables ; Shell et ConocoPhillips ont récemment ont mis fin à leurs efforts de forage dans l'Arctique après avoir dépensé des milliards, par exemple. Et en externalisant une grande partie de leur activité à de plus petites sociétés de services, les géants pétroliers ont perdu leur avance technologique. C'est pourquoi ils sont arrivés tardivement à la révolution du gaz de schiste en Amérique du Nord, affirme le rapport, et ont largement surpayé les actifs lorsqu'ils sont arrivés.

Les sombres perspectives sont encore assombries par l'urgence croissante de réduire les émissions de carbone : les compagnies pétrolières peuvent avoir sur leurs livres des milliards de barils de réserves qui ne seront jamais produits alors que le monde s'éloigne des combustibles fossiles.

Le rapport de Chatham House propose deux options peu attrayantes pour les majors pétrolières d'aujourd'hui : gérer un léger déclin en réduisant leurs effectifs ou risquer un effondrement rapide en essayant de poursuivre leurs activités comme d'habitude.

Bien sûr, il y a une autre option : les compagnies pétrolières et gazières pourraient devenir énergie entreprises, en se concentrant sur les nouvelles technologies, les systèmes énergétiques décentralisés et la fourniture d'énergie propre. Shell fait un geste dans cette direction en investir 1,7 milliard de dollars dans des projets d'énergie propre . Considérant que cela représente environ 5% des quelque 30 milliards de dollars que la société investit chaque année dans le pétrole et le gaz, c'est probablement trop peu et trop tard.

(Lire la suite: New York Times , Nouvelles américaines et rapport mondial , Le gardien )

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