Les gens vont-ils abandonner l'argent pour la crypto-monnaie? Le Japon est sur le point de le découvrir

Franziska Barczyk

Les citoyens japonais ont une habitude coûteuse : payer des choses avec de l'argent.

La plupart des paiements dans la troisième économie mondiale impliquent des factures papier et des pièces métalliques. Cela distingue le Japon de la Chine et de la Corée du Sud, où dominent divers systèmes de paiement électronique sans numéraire, ainsi que de l'Occident, où les cartes de crédit et de débit sont beaucoup plus populaires.

Cela signifie que le pays compte également de nombreux guichets automatiques, probablement plus de 200 000, ainsi que des caisses enregistreuses et des flottes de véhicules pour déplacer de l'argent. Tout cela représente des coûts estimés à 18 milliards de dollars par an, la plupart supportés par le secteur financier.

L'année prochaine, des centaines de milliers de visiteurs étrangers - la plupart venant de pays où les cartes de crédit et les paiements numériques sont une seconde nature - se rendront à Tokyo pour les Jeux olympiques. On s'attend à ce qu'ils dépensent des milliards de dollars pendant l'événement, et le système financier japonais n'est tout simplement pas équipé pour y faire face. Des centaines de millions pourraient rester sur la table.

Le Premier ministre Shinzo Abe dit qu'il veut 40% des paiements seront sans espèces d'ici 2025 . En août, le gouvernement a annoncé son intention d'offrir des allégements fiscaux et des subventions aux entreprises qui embarquent. Et même si tout, des paiements par carte de crédit aux transactions utilisant des codes QR, serait admissible, certains des plus grands acteurs financiers du pays pensent que le moyen de sevrer le Japon de l'argent réside dans la technologie qui exécute Bitcoin.

Mitsubishi UFJ Financial Group (MUFG), la plus grande banque du pays et la cinquième au monde en termes d'actifs totaux, s'est associée à la société Internet américaine Akamai pour construire un réseau de paiement grand public basé sur la blockchain à temps pour les Jeux olympiques. S'ils réussissent, il pourrait s'agir du réseau de paiement grand public le plus rapide et le plus puissant à ce jour. Ils affirment que lors des tests, il a été capable de gérer plus d'un million de transactions par seconde, chaque transaction étant confirmée en deux secondes ou moins, et disent qu'il pourrait éventuellement atteindre 10 millions de transactions par seconde. (Le réseau de cartes de crédit de Visa, en comparaison, gère plusieurs milliers de transactions par seconde. Bitcoin atteint environ sept transactions par seconde, et chaque transaction peut prendre jusqu'à une heure pour être confirmée.) Le système est conçu pour gérer toutes sortes de paiements, des péages autoroutiers automatisés aux glissements de cartes de paiement en passant par les achats intégrés.

MUFG, qui a également testé son propre crypto-token , est loin d'être le seul. Mizuho Financial Group, une grande société holding, expérimente la technologie blockchain depuis plusieurs années dans le cadre d'un projet baptisé J-Coin et prévoit de lancer sa propre monnaie numérique pour les paiements de détail en mars. SBI Holdings, une grande entreprise de services financiers, dit qu'elle construit son propre jeton, également pour les paiements de détail, appelé S Coin.

Le pari que font toutes ces entreprises est que la société japonaise est prête à commencer à utiliser l'argent numérique. Il est relativement averti sur le plan technologique, le trading de crypto-monnaie est particulièrement populaire dans le pays depuis des années, et les régulateurs financiers japonais sont plus familiers avec la technologie blockchain que tout autre dans le monde. Avec la pression du gouvernement pour se passer d'argent liquide et la faible concurrence des cartes de crédit et d'autres formes de paiement électronique, le Japon pourrait sauter la technologie sous-jacente aux réseaux de paiement électronique actuels et passer directement aux chaînes de blocs.

Si l'expérience fonctionne, l'économie du pays pourrait être refaite. Tout, des transactions énormes entre banques aux petits achats au détail, pourrait être effectué avec à peine un délai et à une fraction du coût actuel ; même les cartes de crédit d'aujourd'hui seraient lentes et coûteuses en comparaison.

Dans le processus, le Japon deviendra le plus grand banc d'essai au monde pour l'idée vieille de dix ans selon laquelle un grand livre cryptographique et un réseau d'ordinateurs peuvent être utilisés pour créer une forme électronique d'argent liquide. Il pourrait même retrouver sa position de leader mondial à la fois dans la finance et la technologie, un statut dont il n'a pas joui depuis des décennies.

L'histoire de la façon dont il est arrivé à ce moment, cependant, commence par une catastrophe.

Franziska Barczyk

L'héritage du mont Gox

Il y a très, très longtemps à l'époque des crypto-monnaies, c'est-à-dire entre 2010 et début 2014, Mt. Gox, basé à Tokyo, était la plate-forme mondiale en ligne pour acheter et échanger des bitcoins. En 2013, il représentait 70% de toutes les transactions Bitcoin. Ainsi, lorsque des pirates informatiques se sont emparés de 450 millions de dollars de Bitcoin de la bourse, provoquant son effondrement, les ondes de choc ont été ressenties dans le monde entier.

La catastrophe a été particulièrement traumatisante pour le Japon, se souvient Aya Miyaguchi, qui travaillait à l'époque pour Kraken, une bourse basée aux États-Unis qui était l'un des rares concurrents de Mt. Gox. Pour la plupart, les gens ne savaient rien de Bitcoin, dit-elle. Lorsque la nouvelle de l'effondrement a éclaté, de nombreuses personnes dans le pays ont paniqué, dit-elle, et les médias japonais ont balayé les crypto-monnaies.

Cela a inquiété Miyaguchi, un natif du Japon qui a déménagé aux États-Unis il y a 10 ans et dirige maintenant la Fondation Ethereum. Je pensais que l'ensemble de l'écosystème pourrait être en danger sans une information et une éducation appropriées, dit-elle. Elle se sentait le devoir d'aider à éduquer les régulateurs, les investisseurs et le public sur la crypto-monnaie et les blockchains.

Juste un mois après l'effondrement de Mt. Gox, Miyaguchi a rencontré Mineyuki Fukuda, un législateur influent du parti au pouvoir au Japon qui avait été chargé de déterminer comment réglementer la technologie. Elle fut frappée par sa prévoyance. Il a vu cette technologie comme apportant un avantage concurrentiel potentiel au Japon, dit Miyaguchi. Nous avons même parlé de la façon dont nous pourrions utiliser la cryptographie pour les Jeux olympiques de Tokyo 2020.

Fukuda n'agissait pas dans le vide. À la fin des années 1990 et au début des années 2000, l'industrie technologique japonaise, autrefois enviée par le monde, avait perdu une grande partie du marché mondial au profit d'entreprises étrangères, en particulier en Corée du Sud et en Chine. Le gouvernement était à la recherche de nouvelles industries dans lesquelles le pays pourrait être compétitif. Les décideurs politiques étaient particulièrement préoccupés par la façon dont le Japon avait pris du retard sur la Chine en matière de technologie financière, explique Thomas Glucksmann, un ancien employé de Mt. Gox qui dirige maintenant des partenariats d'entreprise asiatiques pour Diginex, une société de conseil basée à Hong Kong et spécialisée dans la technologie blockchain.

Fukuda a décidé de ne pas gifler l'industrie de la crypto-monnaie après l'effondrement de Mt. Gox, mais de la cultiver. Au lieu de créer immédiatement de nouvelles règles pour la technologie blockchain, le gouvernement a mis en place un organisme d'autorégulation dirigé par l'industrie. Finalement, le Japon a déployé le premier (et toujours le seul) régime de licences au monde pour les échanges de crypto-monnaie, qui est entré en vigueur en avril 2017.

Les autorités ont été moins indulgentes après que des pirates aient pillé un demi-milliard de dollars en janvier 2018 sur Coincheck, une bourse sans licence qui fonctionnait dans le cadre d'une exemption. L'Agence japonaise des services financiers (FSA) a lancé des enquêtes sur les échanges de crypto-monnaie du pays et a ordonné à plusieurs d'entre eux de corriger les pratiques de sécurité de mauvaise qualité. Les régulateurs ont renforcé les licences, ralentissant les nouvelles approbations ; Coincheck, désormais sous une nouvelle direction, n'a finalement obtenu sa licence que ce mois-ci.

Réglementer la crypto-monnaie sans entraver l'innovation est un défi pour de nombreux gouvernements. Mais le Japon semble trouver un assez bon équilibre. Après l'incident de Coincheck, la FSA a étudié très attentivement la crypto-monnaie et la cybersécurité et s'est retrouvée mieux informée que la plupart des consultants du secteur, déclare Oki Matsumoto, président et directeur général de Monex, le nouveau propriétaire de Coincheck. Comme pour le fiasco de Mt. Gox, le gouvernement a transformé le piratage de Coincheck en un moment propice à l'apprentissage.

Franziska Barczyk

Inventer la crypto-monnaie

Il y a au moins une raison de plus de penser que les espèces basées sur la blockchain peuvent réussir au Japon : les investisseurs de détail là-bas aiment déjà la crypto.

L'affection découle apparemment de leur affinité pour le commerce des devises étrangères. Commerçants japonais représentent plus de la moitié de toutes les opérations sur marge mondiales sur le marché des changes. Dernièrement, ils se sont étendus au trading de crypto-monnaie, profitant de la scène d'échange animée (et désormais réglementée) du Japon. Il est difficile de déterminer la taille exacte du marché japonais de la crypto-monnaie, mais il est devenu le plus grand marché d'Asie depuis que la Chine a réprimé le commerce en 2017. Les analystes de Deutsche Bank dit Les investisseurs particuliers japonais ont été l'une des principales raisons pour lesquelles le prix de Bitcoin a grimpé à près de 20 000 dollars fin 2017.

Bien sûr, le trading de crypto-monnaie est populaire dans de nombreux pays, mais il n'est pas beaucoup utilisé dans les paiements de détail où que ce soit. Pourquoi le Japon serait-il différent ? Son secteur de la vente au détail est résolument low-tech : la plupart des magasins n'acceptent même pas les cartes de crédit ou de débit. Pour faire des achats en ligne, les gens impriment généralement un code-barres à la maison et l'apportent à un dépanneur, où ils paient en espèces.

En revanche, ils ne sont pas totalement opposés aux paiements électroniques. Les services de cartes prépayées comme Suica, qui sont vendus par les principales compagnies ferroviaires du pays, sont populaires. Les épiceries et les dépanneurs ont également tendance à accepter les cartes Suica. Andy Champagne, CTO d'Akamai, est convaincu que les pièces sont en place pour que le Japon mette fin à son histoire d'amour avec l'argent. C'est une société extraordinairement technique et une société très intéressée par les transactions numériques, dit-il. Compte tenu de la volonté du gouvernement de passer rapidement au sans numéraire, il s'agit d'une opportunité unique à un moment unique.

Mais même si c'est le cas, pourquoi les blockchains ? Les crypto-monnaies d'aujourd'hui ont tendance à être volatiles à moins qu'elles ne soient adossées à une monnaie fiduciaire dans un compte bancaire. Ils sont difficiles à utiliser et à protéger des pirates, et les transactions blockchain qui s'avèrent frauduleuses ne peuvent pas être annulées. Les services tiers tels que les échanges peuvent avoir de gros problèmes de sécurité, comme l'ont montré les hacks Mt. Gox et Coincheck. Et les blockchains les plus populaires sont lentes et nécessitent des masses de puissance de calcul pour sécuriser le grand livre, ce qui leur donne d'énormes empreintes carbone.

Les systèmes que les banques japonaises sont en train de construire pourraient changer cela. La blockchain de MUFG fonctionnera sur les serveurs d'Akamai. La société est habile à créer des algorithmes propriétaires pour fournir du contenu Web aux utilisateurs du monde entier, son cœur de métier. Cette expertise se traduit facilement par la gestion d'un réseau plus économe en énergie, plus rapide et moins cher à exploiter qu'une blockchain publique, explique Champagne. À tel point, selon MUFG, que même les paiements trop petits pour avoir un sens sur les réseaux de cartes de crédit traditionnels seront réalisables.

Les Japonais vont-ils vraiment abandonner leur argent pour les blockchains ? Yoriko Beal, cofondatrice de HashHub , un espace de coworking pour les startups blockchain à Tokyo, est sceptique. La popularité des cartes Suica montre que ce n'est pas en dehors du domaine du possible. Mais elle pense que c'est une question d'utilité, pas de technologie sous-jacente. Les cartes Suica sont très utiles, alors les gens les ont adoptées, dit-elle : Si MUFG et Akamai sont si sûrs que l'utilisation de la blockchain peut réduire considérablement les coûts par rapport à l'utilisation des cartes de métro, cela pourrait arriver.

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