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Les géants chinois de la technologie veulent se mondialiser. Une seule chose pourrait se dresser sur leur chemin.
Au début des années 1980, un groupe d'entreprises informatiques naissantes a ouvert une boutique dans un coin chaotique du nord-ouest de Pékin, près des campus des universités de Pékin et de Tsinghua. Electronics Street, comme le quartier est devenu connu, était un enchevêtrement de bicyclettes robustes et de panneaux dessinés à la main, bruyants avec des accès de marchandage passionnés. Des bannières poussiéreuses étaient suspendues au-dessus de la tête des piétons, tandis que des boîtes de papier à copier empilées par 10 ou 12 de haut bloquaient leur chemin. Des hommes en costumes bon marché colportaient des multiprises et de l'encre d'imprimante dans des kiosques en bordure de rue. Les logiciels piratés étaient si abondants que certains préféraient le surnom de Crook Street.
L'existence d'un marché des PC en plein essor était remarquable, étant donné que de nombreux Chinois ne possédaient toujours pas de réfrigérateur. Mais le plus remarquable était que les entreprises d'Electronics Street étaient des entreprises privées. Leur incursion dans le capitalisme était une expérience lancée avec les réformes économiques chinoises, qui étaient très tôt liées à des investissements dans la science et la technologie. Les premiers signes suggéraient que cette stratégie pourrait bien fonctionner. Parmi les entreprises qui ont émergé des détritus d'Electronics Street figure Lenovo.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 2019
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Dans les années qui ont suivi, la Chine a connu une renaissance scientifique et technologique. Entre 1991 et 2016, le financement public de la recherche et du développement a été multiplié par 30. Le pays a dépassé le Japon en matière de dépenses de R&D en 2009. L'Organisation de coopération et de développement économiques prévoit qu'il dépensera plus que les États-Unis d'ici 2019. La rue est connue sous le nom de Zhongguancun et abrite les géants de la technologie Baidu, Didi Chuxing et Meituan-Dianping, ainsi que des centres de recherche pour Microsoft, Google et IBM.
La Chine compte neuf des 20 plus grandes entreprises technologiques du monde, dont trois dans le top 10. Le pays peut revendiquer le plus grand radiotélescope à antenne parabolique du monde et plusieurs des supercalculateurs les plus rapides, et il prévoit de construire le plus grand supercollisionneur. En 2016, elle a lancé le premier satellite de communication quantique au monde. Les ambitions affichées dans les récents plans gouvernementaux sont vastes : exceller dans des domaines tels que la technologie mobile 5G, la sélection de semences et la robotique d'ici 2020 et devenir un leader mondial de l'intelligence artificielle d'ici 2030.
Données : OCDE
Tout cela a suscité une inquiétude considérable aux États-Unis. Citant des inquiétudes concernant les contrôles mercantilistes du marché et l'espionnage industriel, l'administration Trump s'est plongée dans une guerre commerciale avec la Chine. En octobre, le vice-président Mike Pence a accusé le gouvernement chinois d'avoir perpétré le vol en gros de la technologie américaine.
Dans une certaine mesure, le discours américain sur une guerre froide technologique cache un large fossé de perception. Alors que les législateurs américains voient dans les aspirations scientifiques de la Chine une menace aiguë, les commentateurs chinois voient une insécurité persistante. Pour eux, les ambitions affichées sur Electronics Street ne se sont pas pleinement réalisées. Les livres blancs du gouvernement et les articles de presse d'État peuvent projeter de la bravade, mais dans des contextes plus intimes, les dirigeants chinois déplorent que le pays ait beaucoup dépensé et obtenu peu de résultats. Oui, la Chine finance de grands projets scientifiques, mais ce n'est pas la même chose que de réaliser de sérieuses percées scientifiques ou de lancer un produit qui remodèle le marché mondial, comme l'iPhone. Même si les universités d'élite chinoises grimpent dans les classements mondiaux, le pays ne peut revendiquer qu'un seul lauréat du prix Nobel de sciences qui n'a pas fait son travail primé à l'étranger.
Pourtant, il y a des signes que cela pourrait changer. Alors qu'une vague de prix Nobel locaux est peut-être encore loin, le pays a connu une explosion de l'innovation commerciale. Les puissantes entreprises technologiques du pays, ainsi que quelques startups ambitieuses, façonnent désormais les modèles commerciaux de la Silicon Valley et suscitent le débat sur les contrôles et la surveillance d'Internet dans le processus. Ils ont réussi en grande partie grâce à un entreprenariat décousu comme celui que l'on a vu pour la première fois sur Electronics Street. À mesure qu'ils grandissent et se tournent vers l'étranger, ce qui les retient n'est peut-être plus un manque de talent ou de ressources. Il s'agit peut-être plutôt de leurs liens avec le gouvernement chinois, l'institution même qui a déclenché le boom technologique de la Chine lorsqu'elle a lancé le programme de réforme économique il y a 40 ans.
Pendant des années, les universitaires se sont demandé : comment la Chine peut-elle innover lorsque la science et la technologie sont administrées du haut vers le bas ? Comment les chercheurs peuvent-ils réaliser des percées lorsqu'il n'y a pas de liberté d'expression, une liberté d'enquête limitée, pas même l'accès à Google Scholar ?
Zhongguancun semblait être un exemple révélateur, du moins au début. En 1989, certains des entrepreneurs de la rue Electronics se sont joints aux manifestations de la place Tiananmen, qui ont d'abord pris forme à l'université de Pékin voisine. Au moment de la répression, des cadres du Parti communiste ont été envoyés
Zhongguancun pour contraindre les techniciens à dénoncer le mouvement démocratique. À la fin des années 1990, la zone a été officialisée en tant que parc scientifique sous la supervision plus directe du gouvernement municipal.
Zhongguancun était considérée comme la Silicon Valley chinoise, une comparaison qui était absurde dès le départ. L'approche descendante mise en œuvre dans les années qui ont suivi est bien loin de l'innovation plus décentralisée de la région de la baie de San Francisco. Cela est devenu plus absurde lorsque le modèle de Zhongguancun a été reproduit 167 fois dans toute la Chine. Au début des années 2000, bon nombre de ces parcs scientifiques avaient du mal à attirer des locataires de haut calibre. Certains sont devenus de simples centres de distribution et de traitement pour les entreprises technologiques étrangères.
Données : Base de données statistiques de l'OMPI, mars 2018
L'idée que le simple fait de peupler la Chine de parcs scientifiques conduirait à des progrès reflétait l'accent mis par le gouvernement sur la quantité et les mesures au détriment de la qualité. Considérez les plans technologiques chinois. Un plan clé, adopté en 2006, fixait des objectifs de croissance jusqu'en 2020. Cette année-là, la Chine visait à consacrer 2,5 % de son PIB à la R&D et à exceller dans des domaines tels que la biotechnologie, la nanotechnologie et le développement de médicaments. Parmi les autres objectifs, citons faire de la Chine l'un des cinq premiers pays au monde en termes de brevets d'invention et de nombre total de citations.
Certains de ces objectifs étaient réactifs : l'inclusion des nanotechnologies a suivi la création en 2000 de la National Nanotechnology Initiative des États-Unis, qui fournit plus d'un milliard de dollars par an en financement pour la recherche en nanosciences. Mais ils ont une touche chinoise. Après le dévoilement du plan de 2006, les gouvernements locaux se sont précipités pour montrer leur soutien en dévoilant des programmes d'incitation. Les salaires des professeurs dépendaient du nombre d'articles qu'ils publiaient dans des revues indexées. Pour les entreprises, les subventions lucratives à l'innovation dépendaient de l'obtention d'un grand nombre de brevets. Les gouvernements nationaux et provinciaux ont consacré des sommes importantes pour attirer les dizaines de milliers de chercheurs nés en Chine vivant à l'étranger, estimant qu'ils pourraient relancer l'innovation. Les bénéficiaires de subventions se sont vu offrir des sommes lucratives de réinstallation, ainsi que des salaires bien supérieurs aux normes locales.
Données : Banque mondiale
L'effet a été spectaculaire, du moins sur le papier. La production a grimpé en flèche. Aujourd'hui, la Chine se classe au premier rang mondial, devant les États-Unis, pour le nombre d'articles scientifiques et techniques publiés dans des revues internationales, selon la US National Science Foundation. L'Organisation mondiale de la propriété intellectuelle le place au deuxième rang des dépôts de brevets internationaux. Dans l'IA, l'un des principaux domaines stratégiques du gouvernement, la Chine est en tête du monde à la fois en termes d'articles publiés et de brevets délivrés. Il est également en tête des brevets sur les nanotechnologies, selon une analyse de l'Institut chinois de politique scientifique et technologique de l'Université Tsinghua.
Mais regardez ces chiffres de plus près et des problèmes apparaissent. De nombreux brevets nationaux chinois sont des brevets dits indésirables qui ne sont pas renouvelés après leur cinquième année. L'accent mis sur l'édition a conduit à un marché noir florissant dans les publications universitaires. Des agences louches proposent des services d'écriture fantôme sur l'application de messagerie QQ, tandis que des chercheurs entreprenants vendent des taches d'auteur sur des articles qui ont été acceptés dans des revues indexées. Les auteurs du continent viennent juste après ceux des institutions américaines dans le nombre d'articles en anglais publiés chaque année, mais beaucoup ont peu d'impact sur la recherche mondiale. À l'échelle mondiale, l'article de langue anglaise moyen est cité 11,8 fois ; pour les universitaires des institutions chinoises, le chiffre tombe à 9,4 fois.
Données : Institut d'information scientifique et technique de Chine
Un effet secondaire de l'engouement pour les métriques est que des domaines moins mesurables, comme l'enseignement et le mentorat, ont souffert. Les chercheurs ne sont récompensés que pour les premières et dernières places d'auteur sur les articles, de sorte que beaucoup ne voient pas l'intérêt de collaborer sur de grands projets. Partout dans le monde, les incitations découragent souvent les travaux sur de grandes questions de recherche nécessitant des années de réponse, mais en Chine, cela est particulièrement vrai. Bai Chunli, président de l'Académie chinoise des sciences, s'est récemment plaint que la Chine avait besoin de plus de scientifiques prêts à prendre une décennie pour aiguiser une épée.
À mesure que les dépenses de R&D ont augmenté, une partie de l'argent a été dépensée en voitures de luxe, en pots-de-vin et en maîtresses. Dans une ville de la province du Guangdong, les administrateurs scientifiques auraient empoché 30 % des subventions qu'ils géraient. L'argent alloué pour attirer des scientifiques étrangers a également été gaspillé. A Washington, le Congrès s'inquiète du Plan Mille Talents, un programme de recrutement ciblant les chercheurs étrangers et chinois d'outre-mer. Mais les dirigeants chinois ont une préoccupation très différente. La plupart des scientifiques et entrepreneurs chinois recrutés dans le cadre du programme ne retournent en Chine que pour des concerts à temps partiel et apportent peu de contribution durable à la recherche dans le pays. Certains voient cyniquement les bourses comme une sorte de plan de vacances – un moyen de financer des visites à la famille et aux amis tout en gardant leurs postes permanents dans l'Ouest.
Mais de nombreux brevets nationaux chinois sont des brevets dits indésirables qui ne sont pas renouvelés après leur cinquième année.
L'une des raisons pour lesquelles les scientifiques chinois à l'étranger hésitent à rentrer chez eux est le copinage. Le Parti communiste chinois contrôlant toujours fermement la plupart des universités et des instituts de recherche, on s'attend à ce que les chercheurs passent leur temps à courtiser les administrateurs. Les étudiants diplômés et les chercheurs postdoctoraux savent que s'ils font une découverte révolutionnaire, leur superviseur pourrait la voler.
Et pourtant, malgré tout cela, certains domaines de la science et de la technologie en Chine ont prospéré. Pourquoi? Des critiques comme Pence n'hésitent pas à souligner l'absorption par la Chine du savoir-faire technologique étranger par le biais de coentreprises, de la collecte open source et d'un espionnage industriel flagrant. D'autres citent sa population croissante de consommateurs, qui offre aux startups la perspective d'une échelle instantanée. Certes, les deux ont joué un rôle.
Mais il y a une autre raison, moins évidente, à l'essor de la Chine : l'interaction des directives de l'État avec l'expérimentation de base - ou quel nouveau livre, Innover en Chine , par Richard P. Appelbaum et plusieurs coauteurs, appelle le mélange souvent contradictoire de développement étatique autoritaire et de libre entreprise sans entraves. Cela est particulièrement évident avec les sociétés Internet chinoises.
Les principales entreprises technologiques Baidu, Alibaba et Tencent sont souvent désignées par l'acronyme BAT. Ce terme cache une ampleur régionale et entrepreneuriale. Tencent a son siège social à Shenzhen. Alibaba et sa filiale Ant Financial sont à Hangzhou. Seul Baidu est basé à Zhongguancun à Pékin. La principale chose que les trois sociétés ont en commun est qu'elles ont bénéficié de différents niveaux de blocage, d'étranglement, de censure et d'autres mesures qui ont entravé les concurrents étrangers sur un marché avide de produits Internet.
Un certain nombre des premiers sites chinois étaient des clones manifestes de sites américains censurés. Des problèmes techniques ont renforcé leur avantage. Le trafic Web à l'époque était filtré à travers le Grand Pare-feu en seulement trois endroits : Pékin, Shanghai et Guangzhou. Lorsque les sites étrangers n'étaient pas bloqués, ou lorsque les utilisateurs avaient accès à des solutions de contournement, ils se chargeaient à des vitesses paresseuses. Le temps de charger une vidéo YouTube résumant Guerre et Paix via un VPN, il était presque possible de lire le livre.
Mais les sites imitateurs n'étaient pas des gagnants oints, du moins au début. Ils se sont battus avec un groupe de concurrents impitoyables comme des gladiateurs dans le colisée, selon les mots de Kai-Fu Lee, un capital-risqueur et ancien chef de Google Chine. Les entrepreneurs au visage frais ont eu l'endurance nécessaire pour peaufiner leurs produits jusqu'à ce que l'interface et les fonctionnalités correspondent à ce que les Chinois voulaient, ce qui différait souvent considérablement des normes occidentales. Ils avaient l'intuition que certaines fêtes et autres phénomènes culturels pourraient être transformés en promotions à succès. Alibaba, par exemple, a utilisé une fascination nationale pour les chiffres pour transformer le 11 novembre en une journée éclair des achats en ligne, qui éclipse désormais le Black Friday américain en termes de ventes. Ils étaient également prêts à recourir à des tactiques sournoises pour gagner des parts de marché. Dans son livre Superpuissances de l'IA , Lee raconte comment le PDG de Renren, un aspirant à Facebook, a acheté une URL qui aurait pu être confondue avec celle du concurrent Kaixin001, a copié l'interface utilisateur et a inscrit les clients de son rival. Kaixin001 a été à court d'activité.
La Chine compte 9 des 20 plus grandes entreprises technologiques du monde
01 _ Pomme
838 milliards de dollars
02 _Microsoft
833 $
04_Alphabet
735 $
05 _Alibaba
407 $
06_Facebook
396 $
07 _ Tencent
389 $
08 _ Fourmi Financière
150 $*
09_Netflix
120 $
10_Uber
120 $*
11 _ Force de vente
107 $
12 _ Paypal
99 $
13 _ Réservation des avoirs
86 $
14 _ Byteance
75 $*
15 _ Baidu
64 $
16 _ Didi Chuxing
56 $*
17 _ Xiaomi
41 $
18 _ Meituan Dianping
38 $
19 _ JD.com
31 $
20 _ Airbnb
31 $*
Plus important encore, les startups Internet chinoises étaient prêtes à essayer des idées qui n'avaient pas été prouvées ailleurs. L'une de ces idées était le scanner QR intégré, l'outil technique qui permet les paiements mobiles dans les applications WeChat et Alipay. Les codes QR relient les mondes en ligne et hors ligne de manière inattendue, transformant des objets de base comme les menus ou les horaires de bus en une expérience virtuelle et permettant de se déplacer dans une ville avec l'aide constante de la technologie. Alipay a introduit les codes QR en 2011, un an avant que les technologues américains ne les mettent en avant sans succès lors du festival technologique du Texas SxSW. WeChat a rapidement emboîté le pas.
Les scanners sont une des principales raisons pour lesquelles le marché chinois des paiements mobiles est désormais évalué à 15,4 billions de dollars, ce qui le rend plus de 40 fois plus important que celui des États-Unis. Ce marché sous-tend l'un des secteurs à la croissance la plus rapide du monde technologique chinois : les services en ligne et hors ligne. Les startups permettent aux consommateurs de commander des visites à domicile auprès de tuteurs, de coiffeurs et de toiletteurs pour chiens à tout moment. Des entreprises comme Ofo et Mobike ont inondé les villes chinoises de millions de vélos sans quai, transformant les transports publics. Ces nouveaux services ne sont pas sans défauts - les villes chinoises ont du mal à faire face à d'énormes cimetières de vélos en libre-service - mais ils ont rendu la vie de nombreux Chinois de la classe moyenne infiniment plus pratique. Les mégapoles ne sont plus si intimidantes quand on sait qu'on peut s'occuper des tâches quotidiennes désagréables, ou sauter sur un vélo si on ne trouve pas de taxi.
Les entreprises technologiques chinoises ont si bien réussi ce type d'expérimentation que la direction de la copie s'est inversée, les entreprises technologiques américaines empruntant désormais des idées au continent. Le PDG de Kik, Ted Livingston, a déclaré qu'il visait à faire de l'application le WeChat de l'Ouest. (Il a obtenu un financement de 50 millions de dollars de Tencent.) Ofo et Mobike se sont développés dans le monde entier, inspirant des imitateurs partout, bien qu'ils aient sombré dans des villes moins densément peuplées où les paiements mobiles ne sont pas si populaires.
C'est cette énergie frénétique et cette concurrence intense, et non les tentatives du gouvernement chinois de choisir des gagnants et de fixer des objectifs, qui stimulent l'innovation en Chine. Dans tous les secteurs, les entreprises les plus passionnantes ont commencé comme des startups renégats. La centrale de recherche génétique BGI est issue de l'Académie chinoise des sciences de Pékin, mais a ensuite déménagé à Shenzhen en roue libre. Le fabricant de drones DJI a été fondé par un étudiant universitaire travaillant depuis son dortoir à Hong Kong. La société de reconnaissance vocale iFlytek a été lancée par un groupe d'étudiants en doctorat dans la province d'Anhui. Les petites et moyennes entreprises produisent 80 % des produits les plus innovants de Chine, selon un livre blanc du Forum économique mondial.
La première vague d'innovation chinoise concerne les modèles commerciaux, et non les percées technologiques ciblées dans les livres blancs du gouvernement. Mais l'un peut conduire l'autre. À mesure qu'ils mûrissent, les géants chinois de la technologie ouvrent des installations de recherche à l'étranger et se concentrent sur des domaines tels que l'IA et les voitures autonomes. Baidu, qui vise à ce que la moitié des utilisateurs de son application cartographique viennent de l'extérieur de la Chine d'ici 2020, possède deux installations de recherche dans la banlieue de la Silicon Valley à Sunnyvale et une troisième à Seattle. iFlytek ouvrira son propre centre dans la Bay Area plus tard cette année. Comme ces entreprises embauchent des chercheurs d'horizons plus variés et absorbent les idées de l'étranger, elles pourraient enfin avoir une chance de produire un produit révolutionnaire comme l'iPhone.
Mais c'est si leurs liens avec le gouvernement chinois, dans sa répression croissante de l'opposition politique, n'interfèrent pas.
Poste du matin de la Chine du Sud
Plusieurs fois par an, le Politburo, composé de 25 personnes, se réunit pour une session d'étude sur un sujet d'intérêt urgent pour le Parti, comme les réformes du marché ou les troubles civils. En règle générale, ceux-ci ont lieu au complexe Zhongnanhai du Parti, dans le centre de Pékin. Mais le 30 septembre 2013, des fonctionnaires portant des coupe-vent assortis, des pantalons sombres et des chaussures en cuir sensibles sont montés à bord d'un bus aux vitres teintées et se sont rendus à Zhongguancun pour la première session jamais organisée hors site. Là, Xi Jinping a prononcé un discours sur l'ascendance technologique. Nous devons saisir les opportunités présentées par cette nouvelle phase de révolution technologique et de mutation industrielle, a-t-il avoué. Nous ne pouvons pas attendre, nous ne pouvons pas regarder de côté, nous ne pouvons pas nous relâcher.
L'année suivante, le gouvernement a dévoilé une poussée pour l'innovation de masse. Le Premier ministre Li Keqiang a annoncé que les startups seraient nourries et des incubateurs établis dans toute la Chine. Pendant des années, l'expérimentation populaire a survécu sans beaucoup d'encouragement de l'État et, dans certains cas, malgré une intervention musclée. Maintenant, enfin, il est soutenu.
Zhongguancun a fait peau neuve pour 1,5 milliard de dollars. Les vestiges d'Electronics Street ont été dégagés pour faire place à des espaces de travail partagés, des incubateurs et des bureaux de démarrage dans une rue piétonne appelée Inno Way.
Ce changement de politique est une évolution encourageante. Mais si les startups technologiques chinoises sont désormais nourries, elles sont également de plus en plus cooptées. Contrairement à Internet ou aux enquêtes universitaires gratuites, les paiements mobiles et la reconnaissance faciale ne menacent pas un régime autoritaire ; ils le renforcent. Les données de paiement WeChat peuvent révéler où une personne est allée un jour particulier, à la minute près. Un système avancé de reconnaissance faciale peut dire où se trouve cette personne en ce moment. Depuis qu'il a pris ses fonctions en 2012, Xi Jinping a pris des mesures pour consolider rapidement le pouvoir, étouffer la dissidence et persécuter la minorité musulmane ouïghoure de Chine. Les entreprises technologiques ont été enrôlées dans cette quête.
Selon Human Rights Watch, iFlytek aide le gouvernement chinois à développer une base de données biométrique nationale pour la reconnaissance vocale, dans le but d'identifier les locuteurs dans les conversations téléphoniques. (iFlytek a un accord de collaboration de recherche avec le laboratoire d'informatique et d'intelligence artificielle du MIT.) La société Leon Technology gère l'infrastructure de surveillance au Xinjiang, où jusqu'à 10 % des Ouïghours adultes sont détenus de force dans des camps d'internement. SenseTime, l'un des principaux fabricants mondiaux de logiciels de reconnaissance faciale, a créé une joint-venture avec Leon Technology. Tencent et Ant Financial pilotent des identifiants nationaux électroniques intégrés à WeChat et Alipay. Ant Financial applique les listes noires du gouvernement en pénalisant les personnes inscrites sur la liste noire dans son programme de crédit Zhima. En 2017, BGI a lancé un centre de tests génétiques au Xinjiang, où les autorités collectent l'ADN des Ouïghours.
De telles alliances pourraient contrecarrer les efforts des entreprises pour créer des produits révolutionnaires qui plaisent aux consommateurs du monde entier. Les inquiétudes concernant la surveillance ont déjà bloqué les téléphones de Huawei en provenance des États-Unis, bien qu'il en expédie toujours plus dans le monde qu'Apple. Si les entreprises technologiques chinoises sont confrontées à davantage de préoccupations à l'étranger, elles pourraient essayer de se distancer des projets gouvernementaux les plus néfastes.
L'effort pour plaire aux intérêts du gouvernement pourrait également étouffer l'innovation d'une manière plus fondamentale. Alors que les cycles de vie des produits s'accélèrent, les entreprises doivent être agiles pour suivre le rythme. Il leur est difficile de le faire lorsqu'ils doivent évaluer l'orientation politique dans un État qui est encore fondamentalement opaque.
Pourtant, ce serait une erreur de sous-estimer l'ingéniosité des entreprises technologiques chinoises. Les paris contre l'émergence de l'innovation en Chine ont jusqu'ici été perdants. Cela peut rester vrai même si l'État resserre son emprise.
Mara Hvistendahl est une journaliste scientifique basée aux États-Unis qui a passé huit ans à Shanghai.