Les gadgets s'améliorent pour tromper votre sens du toucher

Les bureaux de Immersion à San Jose, en Californie, est peut-être l'endroit le plus délicat que je connaisse. Les murs d'une salle de conférence sont tapissés de tablettes, de smartphones, de montres intelligentes et d'autres gadgets qui ont tous la capacité de stimuler votre sens du toucher.

Je suis ici pour faire l'expérience d'une technologie qui peut aller bien au-delà du bourdonnement parfois ennuyeux qui passe pour un retour tactile aujourd'hui dans des appareils tels que les smartphones. Immersion et d'autres entreprises commencent à déployer une nouvelle vague de techniques de rétroaction haptique plus réelles. Ils pourraient améliorer nos smartphones et tablettes et devenir essentiels pour de nouveaux gadgets tels que les casques de réalité virtuelle et les montres intelligentes. Apple a positionné le retour haptique comme un élément central de sa montre intelligente, qui sortira en avril, se vantant qu'elle attirera votre attention avec ce qui ressemble à une légère tape sur le poignet, pas à un bourdonnement grossier.

Certaines des dernières technologies d'Immersion peuvent extraire une sensation plus nuancée des buzzers des appareils existants. L'automne dernier, la société a publié Logiciel que les fabricants d'applications peuvent utiliser pour vous faire ressentir des choses comme des explosions ou le vrombissement des pales d'hélicoptère lorsque vous tenez un smartphone. Il a été utilisé dans une promo pour la dernière saison de l'émission télévisée Homeland dans les applications du réseau câblé Showtime et du site d'actualités Slate. Plus de contenu, y compris des publicités, utilisant la technologie sera bientôt disponible, déclare Chris Ullrich, vice-président de l'expérience utilisateur d'Immersion.

Immersion a également développé un moyen de tromper les doigts glissant sur un écran tactile pour ressentir des textures qui ne sont pas vraiment là. Lorsque j'ai glissé sur l'écran d'une tablette dans le laboratoire d'ingénierie de l'entreprise, j'ai ressenti une palette de sensations différentes telles que la rugosité du gravier, les bosses d'un tapis et les bosses d'une grille métallique.

Ces sensations changeantes ont été créées en utilisant une couche conductrice spéciale sur l'écran tactile de l'appareil pour modifier l'attraction électrostatique entre mon doigt et l'écran, créant une sensation de friction. Certaines entreprises, telles que Haptique tangible , une start-up en démarrage, fabrique déjà des produits utilisant la technologie électrostatique. Ils pensent que l'astuce peut être utilisée pour aider les conducteurs à utiliser les écrans embarqués sans quitter la route des yeux.

Une autre startup, Haptique tactique , travaille sur la technologie pour apporter un réalisme physique à l'expérience d'utilisation d'un casque de réalité virtuelle tel que l'Oculus Rift.

Dans leur espace de travail à Palo Alto, le fondateur et PDG Will Provancher et l'ingénieur logiciel Michael Jones m'ont assis sur une chaise de bureau, ont attaché un casque Oculus Rift à mon visage, ont placé des écouteurs sur mes oreilles, puis m'ont tendu leur dernier prototype. Il s'agit d'un contrôleur de jeu noir et jaune doté de la technologie de prise réactive de l'entreprise. Plaques coulissantes dans la poignée du contrôleur exercez des forces sur vos mains pour imiter la sensation d'interagir avec des objets réels.

Dans un jeu de tir simple, le contrôleur a sauté comme une arme à feu lorsque j'ai appuyé sur la gâchette. Dans une démo plus complexe, j'ai tenu un contrôleur dans chaque main pour saisir et lancer des cubes de différentes tailles. La résistance variable des contrôleurs donnait l'impression qu'ils avaient des poids différents.

Alors que les contrôleurs sont encore assez volumineux, avec un corps imprimé en 3D et un Sixense Razer Hydra contrôleur de détection de mouvement attaché au bas, je pourrais imaginer qu'une version plus élégante devienne un élément précieux d'une expérience de réalité virtuelle immersive.

Malgré ces avancées techniques pour tromper notre sens de la réalité physique, les entreprises travaillant sur la technologie de retour tactile sont toujours confrontées à des défis importants. L'une consiste à minimiser la latence - le délai entre toucher quelque chose et ressentir une réponse. Le système nerveux humain est suffisamment sensible pour que même un délai de quelques millisecondes puisse sembler trop lent, dit Vincent Hayard , professeur étudiant l'haptique à l'Institut des systèmes intelligents et de la robotique de l'Université Pierre et Marie Curie à Paris.

Le fait que nous fassions des distinctions très fines, comme entre la sensation d'un papier bon marché et d'un beau papier, suggère également qu'il sera très difficile pour tout appareil haptique de tromper complètement notre sens du toucher, déclare Hayward. Créer une sensation tactile adéquate n'est pas une mince affaire, et c'est souvent sous-estimé, dit-il.

En plus des défis techniques, les fabricants de gadgets ont montré un intérêt minime pour la technologie haptique, car les cas d'utilisation convaincants se sont avérés insaisissables.

Il est donc plus difficile pour les nouvelles technologies haptiques de prendre pied. Ed Colgate, cofondateur et président de Tangible Haptics, affirme que sans preuve que les gens veulent vraiment une meilleure rétroaction physique, les fabricants de gadgets répugnent à investir dans ce domaine.

Vous ne pouvez pas amener les gens à découvrir l'haptique avec des applications vraiment, vraiment cool à moins qu'il n'y ait quelque chose pour en faire l'expérience, dit Colgate. C'est une histoire de poule et d'œuf.

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