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Les expériences de télépathie sont-elles des cascades ou de la science ?
Cette année, deux équipes scientifiques ont assemblé des technologies bien connues pour échanger directement des informations entre les cerveaux humains.
Les projets, aux États-Unis et en Europe, semblent représenter les premières occasions dans l'histoire où deux personnes ont transmis des informations sans qu'aucune d'elles ne parle ou ne bouge un muscle. Pour l'instant, cependant, la technologie de la télépathie reste si rudimentaire qu'il est peu probable qu'elle ait un impact pratique.
Dans un article publié la semaine dernière dans la revue PLOS Un , des neuroscientifiques et des ingénieurs informaticiens de l'Université de Washington à Seattle ont décrit une interface cerveau à cerveau qu'ils ont construite et qui permet à deux personnes de jouer en coopération à un jeu vidéo simple. Plus tôt cette année, une entreprise barcelonaise appelée Starlab a décrit la transmission de mots courts comme ciao, encodés sous forme de chiffres binaires, entre les cerveaux d'individus de différents continents.
Les deux études ont utilisé une configuration similaire : l'expéditeur du message portait une casquette EEG (électroencéphalographie) qui captait les signaux électriques générés par son cortex alors qu'il pensait à bouger ses mains ou ses pieds. Ces signaux ont ensuite été envoyés sur Internet à un ordinateur qui les a traduits en secousses transmises au cerveau du destinataire à l'aide d'une bobine magnétique. Dans le cas de Starlab, le destinataire a perçu un éclair de lumière. Dans le cas de l'Université de Washington, l'impulsion magnétique a provoqué une contraction involontaire du poignet au-dessus d'un pavé tactile, pour tirer une fusée dans un jeu vidéo.
Ni l'enregistrement EEG ni ce type de stimulation cérébrale (appelée stimulation magnétique transcrânienne ou TMS) ne sont de nouvelles technologies. Ce qui est nouveau, c'est de réunir les deux à des fins de communication simple. Les chercheurs de Starlab ont suggéré que de telles technologies d'hyperinteraction pourraient éventuellement avoir un impact profond sur la structure sociale de notre civilisation.
Pour l'instant, cependant, la technologie reste extrêmement limitée. Aucune des deux expériences n'a transmis d'émotions, de pensées ou d'idées. Au lieu de cela, ils ont utilisé des cerveaux humains essentiellement comme relais pour transmettre un simple signal entre deux ordinateurs. La vitesse à laquelle les informations étaient transmises était également glaciale.
Les consignes de sécurité limitent l'utilisation des dispositifs TMS à une seule impulsion toutes les 20 secondes. Mais même sans cette restriction, une personne ne peut transmettre que quelques informations par minute en portant un casque EEG, car changer délibérément la forme de son onde cérébrale nécessite une concentration délibérée.
Par comparaison, la parole humaine transmet des informations à peu près 3 000 bits par minute , selon une estimation. Cela signifie que le contenu informatif d'une conversation de 90 secondes prendrait un jour ou plus à transmettre mentalement.
Les chercheurs ont l'intention d'explorer des moyens plus précis et plus rapides de transmettre l'information. Andrea Stocco, l'un des chercheurs de l'Université de Washington, a déclaré que son équipe avait reçu une subvention d'un million de dollars de la Fondation WM Keck pour mettre à niveau son équipement et mener des expériences sur différentes façons d'échanger des informations entre les esprits, notamment avec des ondes ultrasonores focalisées qui peuvent stimuler nerfs à travers le crâne.
Stocco dit qu'une utilisation importante de la technologie serait d'aider les scientifiques à tester leurs idées sur la façon dont les neurones du cerveau représentent l'information, en particulier sur les concepts abstraits. Par exemple, si un chercheur croyait pouvoir identifier le schéma neuronal reflétant, disons, l'idée d'un avion jaune, une façon de le prouver serait de transmettre ce schéma à une autre personne et de lui demander ce qu'elle pense.
Vous pouvez voir cette interface comme deux choses différentes, dit Stocco. L'un est un jouet super cool que nous avons développé parce qu'il est futuriste et une prouesse technique, mais qui ne produit pas de science. L'autre est, à l'avenir, le moyen ultime de tester des hypothèses sur la façon dont le cerveau encode les informations.