Les exosquelettes arrivent

Même si vous n'avez pas les ressources de Tony Stark, vous pouvez obtenir une combinaison high-tech pour améliorer vos capacités naturelles, ou au moins vous aider à éviter un mal de dos. Les tenues mécaniques, connues sous le nom d'exosquelettes, prennent pied dans le monde réel.

La société japonaise Panasonic a annoncé récemment qu'elle allait commencer à vendre un exosquelette conçu pour aider les travailleurs à soulever et transporter des objets plus facilement et avec moins de risques de blessures. La combinaison a été développée en collaboration avec une filiale appelée ActiveLink . Il pèse un peu plus de 13 livres et se fixe au dos, aux cuisses et aux pieds, permettant au porteur de transporter 33 livres de charge supplémentaire. L'appareil a été testé par des manutentionnaires d'entrepôt à Osaka, au Japon, et est actuellement en cours d'essai avec des travailleurs forestiers de la région.

L'appareil de Panasonic fait partie d'un nombre restreint mais croissant d'exosquelettes disponibles dans le commerce - des versions moins fantastiques et plus encombrantes d'une technologie qui est un incontournable de la science-fiction depuis un certain temps. Bien qu'elles aient principalement été testées dans des contextes médicaux et militaires, la technologie commence à dépasser ces créneaux d'utilisation et pourrait faire la différence pour de nombreux travailleurs manuels, d'autant plus que la main-d'œuvre vieillit.

Nous nous attendons à ce que les exosquelettes, ou combinaisons assistées, soient largement utilisés dans la vie des gens dans 15 ans, a déclaré le porte-parole de Panasonic, Mio Yamanaka, basé à Osaka, au Japon. Nous nous attendons à ce qu'ils soient utilisés pour des tâches nécessitant de la force physique, telles que le déplacement d'objets et les livraisons, les travaux publics, la construction, l'agriculture et la foresterie.

Un puissant prototype d'exosquelette est en cours de développement par une filiale de Panasonic, ActiveLink.

La combinaison Panasonic comprend un moteur léger en fibre de carbone ; des capteurs activent le moteur lorsque le porteur soulève ou transporte un objet. Avec ActiveLink, la société teste une autre combinaison beaucoup plus grande conçue pour aider à transporter des charges aussi lourdes que 220 livres.

Certaines autres entreprises s'intéressent à la technologie qui peut aider les travailleurs et aider à prévenir les blessures. En collaboration avec des chercheurs en ergonomie de l'Université technique de Munich, le constructeur automobile allemand BMW a fourni aux travailleurs une orthèse imprimée en 3D sur mesure qui s'adapte sur le pouce et les aide à effectuer des tâches répétitives. Un autre constructeur automobile allemand, Audi, teste un appareil portable d'une société appelée Personne , qui fournit un soutien dorsal aux travailleurs qui doivent effectuer des mouvements accroupis répétitifs.

Panasonic va vendre un exosquelette conçu pour faciliter les travaux manuels.

Une autre société japonaise, Cyberdyne , commercialise déjà des exosquelettes à usage médical et industriel. La technologie de l'entreprise, issue de l'Université de Tsukuba, utilise des signaux nerveux pour détecter l'intention d'un porteur de bouger avant d'appliquer une force d'assistance. Plus tôt cette année, Cyberdyne a signé un accord avec la société japonaise d'automatisation Omrón développer une technologie d'assistance à utiliser dans les usines.

US Bionics, une société cofondée par Homayoon Kazerooni , professeur à l'Université de Californie à Berkeley, travaille également à la commercialisation de deux exosquelettes, l'un pour la réhabilitation, actuellement testé en Italie, et l'autre à usage industriel. Ceux-ci sont conçus pour être très légers et se conformer bien au mouvement normal d'une personne. Kazerooni affirme que le modèle industriel, dont il a fait la démonstration le mois dernier au Wyss Institute de l'Université de Harvard, sera nettement plus léger, moins cher et plus flexible. La clé n'est pas seulement ce que fait l'exosquelette en termes de réduction de la charge, dit-il. Il s'agit également d'empêcher les manœuvres que l'utilisateur pourrait faire sans l'appareil.

Les exosquelettes ont trouvé une traction commerciale pour la rééducation et comme aides à la marche. Plus tôt cette semaine, une société appelée Remarcher , basé à Marlborough, Massachusetts, a annoncé la dernière version de son appareil pour les personnes atteintes de lésions médullaires. Le système permet aux personnes qui ont normalement besoin d'un fauteuil roulant de marcher à l'aide de béquilles (voir Exosquelettes personnels pour paraplégiques). De puissants exosquelettes ont également été testés par l'armée américaine pendant un certain temps.

Les progrès de la technologie sous-jacente pourraient contribuer à rendre les exosquelettes plus courants. Conor Walsh et Robert Wood, deux professeurs à l'Université de Harvard, développent des exosquelettes en utilisant de nouveaux matériaux et méthodes pour assister le mouvement d'un porteur, les rendant beaucoup plus légers et plus confortables (voir Pantalons motorisés pour aider les soldats et les victimes d'AVC). Si ce type de technologie peut être commercialisé, cela pourrait rendre les exosquelettes plus attrayants pour les travailleurs et les employeurs.

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