Les États-Unis accélèrent leur propre déclin de l'IA, selon un investisseur chinois de premier plan

Photo de Kai-Fu Lee Steve Jennings | Getty

Kai-Fu Lee, un éminent investisseur et entrepreneur basé à Pékin, parle depuis un certain temps du potentiel de l'intelligence artificielle de la Chine. Maintenant, il a un message pour les États-Unis. La véritable menace pour la prééminence américaine dans l'IA n'est pas la montée en puissance de la Chine, dit-il, c'est la complaisance du gouvernement américain.

Lee est bien placé pour comprendre le problème, même s'il n'est pas totalement impartial. Il a travaillé sur l'apprentissage automatique à l'Université Carnegie Mellon dans les années 1980, a dirigé le laboratoire de recherche de Microsoft en Chine dans les années 1990, puis a dirigé l'aventure de Google en Chine dans les années 2000. Aujourd'hui, Lee dirige Sinovation Ventures, un incubateur axé sur l'IA basé à Pékin. Il est également l'auteur de Superpuissances de l'IA , un nouveau livre qui explore les booms chinois et américains de l'IA.

Plutôt que la concurrence de la Chine, dit Lee, le vrai risque pour les États-Unis est de ne pas investir et de ne pas donner la priorité à la recherche fondamentale sur l'IA - un problème qui est exacerbé alors que les grandes entreprises américaines aspirent une grande partie des meilleurs talents dans le domaine. En général, les entreprises technologiques se concentrent moins sur les percées fondamentales que le milieu universitaire, qui a du mal à rivaliser avec le secteur privé pour retenir les chercheurs.

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Les États-Unis devraient définir de très grands défis que la technologie actuelle ne peut pas résoudre, a déclaré Lee Examen de la technologie MIT. Un regain d'intérêt pour l'IA a été inspiré, en grande partie, par les progrès étonnants de l'apprentissage en profondeur, une technique qui utilise de très grands réseaux de neurones artificiels pour apprendre à partir des données. Mais l'approche nécessite d'énormes quantités de données, et elle a tendance à ne fonctionner que dans des domaines étroits. Un prochain ensemble de technologies [est nécessaire] pour surmonter les limites de l'apprentissage en profondeur. Les entreprises commerciales ne vont pas se concentrer sur ces choses.

Il est peut-être facile de voir l'IA comme une course que la Chine est en train de gagner. L'industrie technologique dynamique du pays a déjà adopté l'IA à un rythme remarquable. L'année dernière, le gouvernement du pays a également annoncé un vaste plan pour faire progresser son industrie de l'IA (voir L'éveil de l'IA en Chine). Le gouvernement américain, quant à lui, a adopté une approche non interventionniste, s'appuyant sur son industrie technologique robuste pour alimenter les développements de l'IA (voir Voici comment les États-Unis doivent se préparer à l'ère de l'intelligence artificielle).

L'échelle, le zèle entrepreneurial et la planification centrale de la Chine placent le pays dans une meilleure position que les États-Unis pour commercialiser l'IA à l'avenir, a déclaré Lee. Mais il dit que les États-Unis ont toujours un gros avantage dans la recherche fondamentale, qu'ils ne devraient pas gaspiller. L'administration Trump devrait suivre l'exemple de la Chine ainsi que de la France et du Canada en investissant massivement dans la recherche sur l'IA. Doubler le financement n'est pas du tout scandaleux, dit-il.

Lee a également une solution créative à la fuite des cerveaux de l'IA dans le milieu universitaire. Étant donné que les chercheurs de l'industrie peuvent gagner plusieurs fois plus que leurs homologues universitaires, les professeurs d'IA pourraient être subventionnés afin qu'ils gagnent deux fois plus qu'ils ne gagnent actuellement, dit-il, et le gouvernement pourrait créer des ressources informatiques importantes pour soutenir leur travail. .

Peut-il y avoir une gigantesque ferme de GPU qui donne aux professeurs autant de puissance de calcul que Google ? Lee dit, se référant aux centres de données remplis de puces graphiques qui sont utilisées pour former des modèles d'apprentissage en profondeur. Pouvez-vous utiliser l'Institut national des normes et des technologies pour créer une gigantesque base de données qui neutralisera les avantages de Facebook ?

La politique d'immigration de l'administration Trump est une autre responsabilité, dit Lee. Les États-Unis ont énormément profité de l'arrivée des meilleurs étudiants et professeurs internationaux dans leurs établissements universitaires, il semble donc insensé de les réduire. Et l'idée que des étudiants chinois sont aux États-Unis pour voler de la technologie - une préoccupation souvent citée dans les politiques qui restreignent l'accès des étudiants chinois aux visas - est offensante, soutient-il. Il n'y a aucune raison de porter ce genre d'accusation, dit-il. Ce sont des étudiants normaux.

Univers parallèles

Il n'y a pas si longtemps, Lee s'est fait un nom comme une sorte d'homme à la mode pour la scène chinoise de l'IA. Cela a contribué à renforcer la réputation des entreprises chinoises de technologie de l'IA, dont beaucoup dans lesquelles son entreprise, Sinovation Ventures, avait un intérêt direct. Ces jours-ci, son argument selon lequel les États-Unis et la Chine devraient travailler ensemble pour développer l'IA est également la même position que celle qui est doucement défendue par les dirigeants et les politiciens en Chine, y compris le président Xi Jinping (voir les dirigeants chinois assouplissent leur position sur l'IA).

Aussi partiales soient-elles, ses affirmations ont un certain sens. En soulignant que les deux pays peuvent réussir en même temps, il souligne le fait que les entreprises chinoises et occidentales se font rarement concurrence sur les marchés de l'autre. Nous opérons en grande partie dans des univers parallèles, qui peuvent tous deux réussir et se développer, dit Lee. Ce n'est absolument pas un jeu à somme nulle.

Lee voit la Chine et les États-Unis prospérer en dehors de leurs marchés nationaux. En fait, il pense que l'IA pourrait inaugurer un nouvel ordre mondial largement défini par ces deux superpuissances technologiques. Nous sommes en quelque sorte sur la voie de diviser le monde en deux et d'étendre ces deux univers parallèles au-delà des pays eux-mêmes, dit Lee.

Derrière la flèche

Alors que les géants de l'IA de chaque pays se développent de manière agressive dans le monde, les entreprises américaines - Google, Amazon, Microsoft, Facebook, etc. - se concentrent davantage sur les marchés des pays développés, tandis que les champions chinois - Alibaba, Tencent, Baidu et des parvenus comme SenseTime - ont les yeux rivés sur les pays en développement.

Ce modèle d'expansion définira probablement la concurrence entre les deux pays au cours de la prochaine décennie. Mais ses effets à long terme ne sont pas encore bien compris. À mesure que les entreprises collectent plus de données, créent des ressources informatiques plus puissantes et embauchent plus d'experts, elles deviendront probablement de plus en plus difficiles à défier. Cela signifie que la technologie fournie aux institutions du monde entier sera de plus en plus conçue et définie par la culture technologique américaine et chinoise. Les services de reconnaissance faciale offerts par les entreprises chinoises et américaines, par exemple, pourraient devenir un aspect central du maintien de l'ordre dans d'autres parties du monde. Cela pourrait conduire à un nouveau type de colonisation techno-culturelle.

Lee est prudent de ne pas choisir de gagnants dans la course pour diriger le monde avec l'IA. Je ne pense pas que la Chine dominera nécessairement, dit-il. Mais il suggère que la Chine pourrait être mieux accueillie que les États-Unis dans de nombreux endroits. Ayant été techniquement colonisée par l'Occident, la Chine a de l'empathie pour aider d'autres pays à développer leurs propres industries et identité, dit-il.

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