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Les entreprises spatiales élaborent des plans pour les fusées réutilisables
Pendant des décennies, les entreprises et les agences spatiales ont cherché à développer des lanceurs réutilisables. Une fusée qui pourrait être utilisée des dizaines voire des centaines de fois refaçonnerait l'économie des vols spatiaux en réduisant le coût par lancement. La NASA avait l'intention de faire exactement cela avec la navette spatiale, mais le véhicule n'a pas réussi à réaliser les économies de coûts promises. Aujourd'hui, deux sociétés spatiales commerciales de premier plan ont annoncé des plans pour des lanceurs réutilisables, et leurs progrès sont notables.
Dans un discours prononcé fin septembre au National Press Club de Washington, D.C., Elon Musk, PDG et directeur de la technologie de SpaceX, a annoncé son intention de développer une version entièrement réutilisable de la fusée Falcon 9 de la société. Lancé pour la première fois l'année dernière, le Falcon 9 est une fusée à deux étages conçue pour transporter des satellites ainsi que la capsule de fret et d'équipage de SpaceX dans l'espace. C'est un problème d'ingénierie très difficile, et j'étais sûr que ce n'était pas quelque chose qui pourrait être résolu pendant un certain temps, a-t-il déclaré à propos des perspectives de construction d'un lanceur réutilisable. Relativement récemment - au cours des 12 derniers mois environ - je suis arrivé à la conclusion que cela peut être résolu, et SpaceX va essayer de le faire.
La navette spatiale de la NASA est le seul lanceur orbital réutilisable à avoir volé à ce jour, et elle a été retirée cet été après avoir été bien en deçà de ses objectifs initiaux de lancer fréquemment et à moindre coût. coût de 10,5 millions de dollars par vol . Il s'est avéré que les navettes volaient moins de cinq fois par an pour un coût d'exploitation 20 fois supérieur.
L'approche de SpaceX consiste à convertir les deux étages de la fusée Falcon 9 en véhicules indépendants capables d'effectuer des atterrissages de retour sur leur site de lancement. Le premier étage, après s'être séparé du reste de la fusée, tirerait ses moteurs pour se guider vers le site de lancement, étendant un ensemble de jambes de sa base pour atterrir verticalement. L'étage supérieur, équipé du bouclier thermique développé par SpaceX pour son vaisseau spatial Dragon, conçu pour transporter des marchandises et éventuellement des équipages vers et depuis la station spatiale, rentrerait après avoir déployé sa charge utile dans l'espace. Il utiliserait également son moteur pour un atterrissage vertical motorisé.
Musk appuie son discours sur un travail de développement. SpaceX a discrètement construit un véhicule expérimental appelé Grasshopper pour tester la technologie d'atterrissage vertical. Grasshopper est un premier étage de Falcon 9 équipé d'un seul moteur et de jambes d'atterrissage lui permettant de décoller et d'atterrir verticalement. Le véhicule a été rendu public pour la première fois la semaine précédant le discours de Musk à un dépôt réglementaire auprès de l'Office of Commercial Space Transportation de la Federal Aviation Administration des États-Unis .
Grasshopper poursuit notre chemin vers la réutilisation, a déclaré la présidente de SpaceX, Gwynne Shotwell, interrogée sur Grasshopper lors de la conférence AIAA Space 2011 à Long Beach, en Californie, deux jours avant le discours de Musk. Elle a refusé de fournir des détails supplémentaires sur le projet, mais a déclaré que les vols d'essai à basse altitude pourraient commencer au début de l'année prochaine à partir d'un site SpaceX au Texas, en attendant l'approbation d'un permis expérimental de la FAA.
SpaceX n'est pas la seule entreprise à travailler activement sur un lanceur orbital réutilisable. Blue Origin, la société aérospatiale secrète fondée par le PDG d'Amazon.com, Jeff Bezos, dispose d'un financement de la NASA pour affiner la conception d'un véhicule spatial qui pourrait être lancé sur des fusées consomptibles existantes, telles que l'Atlas V. À terme, cependant, Blue Origin prévoit de remplacer l'Atlas par son propre lanceur orbital réutilisable, et utilise une partie du prix Commercial Crew Development de 22 millions de dollars qu'il a reçu de la NASA plus tôt cette année pour travailler sur un moteur pour cette fusée.
Nous avons l'intention de faire voler nos propres lanceurs réutilisables Blue Origin qui prendront [notre] véhicule spatial et rendront ce système beaucoup plus abordable, a déclaré Rob Meyerson, directeur de programme chez Blue Origin, à AIAA Space 2011. La société n'a pas divulgué les calendriers de développement. ou d'autres détails techniques sur son véhicule prévu. Cependant, le soutien que la société a de la NASA, couplé au soutien financier fourni par Bezos, fait que les efforts de la société méritent d'être surveillés.
Ce n'est pas la première fois que des entreprises s'intéressent à la construction de lanceurs réutilisables. À la fin des années 1990, plusieurs sociétés, dont Kistler Aerospace et Rotary Rocket Company, avaient des plans ambitieux pour des lanceurs orbitaux réutilisables, mais leurs projets ne se sont jamais concrétisés.
Quelle est la différence cette fois-ci ? Charles Lurio, consultant dans l'industrie spatiale et éditeur de Le rapport Lurio newsletter, dit que les entreprises actuelles ont fait plus de progrès que les entreprises précédentes, y compris le matériel de construction et de vol. Ils ont une bonne chance de le faire fonctionner, dit-il, mais rien n'est garanti.