Les entrepreneurs intergalactiques se préparent au décollage

C'était une rare rencontre d'esprits. Des représentants de 13 sociétés spatiales commerciales se sont réunis le 1er mai dans un lieu dédié à aller là où peu sont allés auparavant : le Club des explorateurs à New York.

Creuser en profondeur: Une illustration montre le télescope spatial de la taille d'un grille-pain que Planetary Resources utilisera pour chasser les astéroïdes qui abritent des minéraux précieux.

Au milieu des manoirs et des immeubles d'appartements haut de gamme juste à côté de Central Park, des dirigeants d'entreprises de tourisme spatial, de startups de fabrication de fusées et même d'une entreprise qui espère gagner de l'argent en extrayant des astéroïdes pour des matériaux utiles ont présenté des expositions et fait des présentations.

L'événement Explorers Club a fourni un aperçu de ce qui pourrait être une nouvelle industrie en devenir. À une époque où la NASA n'exploite plus son propre vaisseau spatial et où le financement gouvernemental pour les missions sans pilote est restreint, une multitude de startups - la plupart financées par des passionnés de l'espace avec des poches très profondes - se sont intensifiées dans l'espoir de combler le vide. Au cours des dernières années, plusieurs ont fait leurs preuves. Elon Musk EspaceX , par exemple, livre du fret à la Station spatiale internationale pour la NASA. Les deux Richard Branson Vierge Galactique et constructeur d'avions-fusées XCOR Aéronautique prévoyez d'effectuer des démonstrations cette année qui aideront à catapulter les vols spatiaux commerciaux de la périphérie vers le grand public.

Les progrès réalisés par les entreprises spatiales pourraient intéresser plus que les quelques-uns qui peuvent se permettre des billets pour l'espace. SpaceX a déjà ébranlé les opérateurs historiques de l'industrie du lancement de satellites à 190 milliards de dollars en proposant des trajets moins chers dans l'espace pour les satellites de communication, de cartographie et de recherche.

Cependant, le tourisme spatial devrait également devenir nettement moins cher. Les gens n'ont pas besoin de monter pour que cela les impacte, dit David Mindell , professeur d'aéronautique et d'astronautique au MIT et spécialiste de l'histoire de l'ingénierie. À 200 000 $, vous aurez beaucoup plus de « personnes de l'espace », et au fil du temps, cela pourrait avoir un impact important. Un résultat direct, dit Mindell, peut être un soutien public accru aux vols spatiaux habités, en particulier lorsque tout le monde connaît quelqu'un qui a été dans l'espace.

En plus des journalistes, des membres de l'Explorer Club et des membres du public qui avaient payé les frais d'entrée de 75 $ à 150 $, plusieurs anciens astronautes de la NASA étaient présents pour apporter leur soutien, dont le MC de la soirée, Michael López-Alegría, vétéran de la navette spatiale et l'ISS. Le premier astronaute de deuxième génération au monde, Richard Garriott, était également présent, soulignant les temps changeants de sa propre présence. Le père de Garriott a effectué des missions sur Skylab et la navette spatiale dans les années 1970 et 1980, respectivement. Cependant, Garriott a payé son propre voyage vers la Station spatiale internationale en 2008 en tant que citoyen privé.

La soirée a été un tourbillon d'activités, avec des témoignages de clients et des démonstrations de tirs rapides de lancements de fusées, d'engins spatiaux en orbite et de vaisseaux spatiaux en construction et en cours de test. Tout cela a brossé le tableau d'une industrie en mouvement, avec plusieurs sociétés offrant des services allant d'expériences suborbitales et d'opportunités de recherche aux vols vers l'orbite terrestre et au-delà.

L'événement a également offert un aperçu des projets de plusieurs acteurs clés.

Lauren De Niro Pipher, responsable des relations avec les astronautes à Vierge Galactique , a révélé que le fondateur de la société prévoyait de voler avec sa famille à bord du Virgin Galactic Vaisseau SpatialDeux fusée en novembre ou décembre de cette année. Le vol lancera l'activité de vols spatiaux suborbitaux de la société, pour laquelle De Niro Pipher a déclaré que plus de 700 clients ont jusqu'à présent déposé des dépôts sur des billets coûtant 200 000 $ à 250 000 $.

Le directeur du développement commercial de Origine Bleue , Bretton Alexander, a annoncé l'intention de son entreprise de commencer les vols d'essai de son premier véhicule à grande échelle au cours de la prochaine année. Nous n'avons pas commencé à vendre publiquement des manèges dans l'espace comme d'autres l'ont fait, a déclaré Alexander lors de sa session de questions-réponses. Mais c'est notre plan pour le faire, et nous sommes impatients de le faire, espérons-le bientôt.

Blue Origin est peut-être la plus secrète des sociétés de vols spatiaux commerciaux, révélant généralement peu de ses progrès vers les services qu'elle prévoit d'offrir : vols spatiaux habités suborbitaux et, plus tard, vol orbital. Comme Virgin, elle a été fondée par un riche entrepreneur, en l'occurrence le fondateur d'Amazon Jeff Bezos. La société, dont le siège est à Kent, Washington, a jusqu'à présent effectué au moins un vol d'essai supersonique et un test de son système de fusée d'échappement, tous deux dans son centre d'essai de l'ouest du Texas.

Était également présent le chef de Ressources planétaires , Chris Lewicki, ancien ingénieur spatial et responsable des programmes martiens à la NASA. Il a présenté un prototype de l'Arkyd 100 de son entreprise, un télescope spatial de chasse aux astéroïdes de la taille d'un four grille-pain. Si tout se passe comme prévu, une flotte d'Arkyd 100 scrutera d'abord le ciel depuis l'orbite terrestre à la recherche d'astéroïdes à proximité qui pourraient être riches en minéraux et en eau, à visiter par la prochaine génération de sondes Arkyd. L'eau est potentiellement précieuse pour les futures entreprises spatiales en tant que carburant de fusée (divisé en ses éléments constitutifs d'hydrogène et d'oxygène) et pour une utilisation dans les systèmes de survie. Planetary Resources prévoit de lancer tôt, de lancer souvent, m'a dit Lewicki après sa présentation. À cette fin, la société construit une série de vaisseaux spatiaux de la taille d'un CubeSat, baptisés Arkyd 3, qui seront lancés depuis la Station spatiale internationale d'ici la fin de cette année.

Andrew Antonio, gestionnaire d'expérience dans une entreprise relativement nouvelle, Entreprises de vision du monde , a montré une vidéo générée par ordinateur des vols en montgolfière prévus par son entreprise vers le bord de l'espace. Une capsule habitée montera à 100 000 pieds, soit environ 20 miles de haut, à partir de laquelle la courbure de la Terre et le ciel noir de l'espace sont visibles. À 75 000 $ par billet (réduit à 65 000 $ pour les membres du Explorers Club), le vol sera plus abordable que les expériences suborbitales propulsées par fusée concurrentes, mais n'ira pas aussi haut. Antonio a déclaré que son entreprise prévoyait de lancer un petit véhicule d'essai dans environ un mois.

Le directeur des ventes et des opérations de la charge utile de XCOR, Khaki Rodway, a montré des clips vidéo de l'avion-fusée suborbital Lynx de la société se réunissant à Mojave, en Californie, ainsi qu'un profil d'un client du vol spatial XCOR. Hangaré juste en bas de la ligne de vol dans le même port aérien et spatial où Virgin Galactic Vaisseau SpatialDeux fait l'objet d'essais en vol, le Lynx offre des sièges pour un client payant par vol à 95 000 $. XCOR espère que le Lynx commencera à voler d'ici la fin de cette année.

Les ambitions vont au-delà de l'atmosphère terrestre : deux des entreprises présentes à l'événement Explorers Club se dirigent vers la lune.

Lion lunaire , basé à la Penn State University, prévoit de lancer un vaisseau spatial de la taille d'une table basse vers la surface lunaire à temps pour la date limite de décembre 2015 du Prix ​​Google Lunar X . À 30 millions de dollars, le GLXP, comme on l'appelle, est le plus gros incitatif jamais offert.

Et dans ce qui serait de loin le voyage touristique le plus ambitieux et le plus cher de l'histoire, Tom Shelley, président de Aventures spatiales , la société qui a amené Garriott à la station spatiale, a déclaré lors de sa présentation que sa société avait signé les deux clients dont elle avait besoin pour financer un survol lunaire habité. La mission, qui devrait coûter au moins 150 millions de dollars par siège et devrait être lancée en 2017 ou 2018, cherche à reproduire l'exploit de la NASA. Apollo 8 , qui a survolé la face arrière de la Lune en 1968. Comme les missions que la société propose à la Station spatiale internationale depuis 2001, elle utilisera du matériel de construction russe et sera commandée par un cosmonaute professionnel. Shelley m'a dit après sa présentation que ses clients préfèrent ne pas être identifiés publiquement avant la date de lancement.

Michel Belfiore est l'auteur de Rocketeers : comment un groupe visionnaire de chefs d'entreprise, d'ingénieurs et de pilotes privatise audacieusement l'espace .

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