Les entrepreneurs chinois ont des réponses créatives à la répression du gouvernement contre la crypto

Nick Petit

A 23h le 4 septembre de l'année dernière, Chuan Zhang s'est connecté à son compte sur huobi.com , un site Web de trading de crypto-monnaie chinois populaire, et a vendu tous les bitcoins qu'il possédait. Il a perdu environ 400 000 yuans (63 000 dollars), mais il n'avait guère le choix.

Plus tôt dans la journée, le gouvernement chinois avait apparemment porté un coup fatal à la scène naissante des crypto-monnaies du pays. Bien qu'il n'ait pas interdit les pièces virtuelles ou leur extraction, il a interdit les offres initiales de pièces (ICO) et le commerce sur les échanges nationaux de crypto-monnaie, rendant les avoirs de nombreuses personnes effectivement sans valeur. La vente de crypto-monnaie ce jour-là était si massive qu'il a fallu quatre jours pour que l'argent des ventes de Bitcoin de Zhang apparaisse sur son compte bancaire, ce qui prend généralement une demi-heure environ. (Le fait qu'il ait pu vendre n'était dû qu'à un délai entre la déclaration d'interdiction du gouvernement et ses ordres de fermeture des bourses.)

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mai 2018

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À leur apogée, au cours des deux derniers mois de 2016, les transactions en yuan chinois représentaient plus de 90 % du volume mondial des échanges de Bitcoin, selon Morgan Stanley. Un mois après la répression, en octobre 2017, ce chiffre était tombé à moins de 10 %. Depuis, les autorités ont encore resserré les choses, supprimant les lacunes qui permettaient aux investisseurs d'échanger des crypto-monnaies sur des sites Web étrangers. En janvier, la banque centrale a proposé de limiter l'approvisionnement en électricité de l'industrie chinoise de l'extraction de bitcoins, qui représente actuellement les deux tiers de la puissance de traitement mondiale consacrée à cette activité, la plupart dans des zones peu peuplées avec un surplus d'électricité abondant. Les autorités locales appliquent les restrictions au hasard.

Pourtant, la crypto-monnaie est loin d'être morte en Chine. En fait, les mesures restrictives ont peut-être déclenché par inadvertance une vague d'innovation qui cible certains des problèmes rencontrés par les crypto-monnaies partout, pas seulement en Chine.

Nouveaux types d'échange

Les échanges de crypto-monnaie gèrent les échanges d'une monnaie numérique à une autre, ainsi que les échanges entre les pièces numériques et les monnaies fiduciaires ordinaires. Mais alors que les crypto-monnaies sont (du moins en théorie) décentralisées et sous le contrôle d'aucune organisation, les échanges sont généralement gérés par une seule entreprise, tout comme les bourses ordinaires. C'est l'un des plus gros points faibles des crypto-monnaies.

En effet, cela crée une série de problèmes potentiels. Les échanges sont des cibles de choix pour les pirates car, comme les banques, ils détiennent les actifs des investisseurs. Les transactions d'initiés sont difficiles à empêcher. Et il existe des centaines d'échanges distincts dans le monde, ce qui crée un système financier fragmenté et inefficace : les titulaires de compte sur un échange n'ont souvent pas un accès rapide à de meilleures offres sur les autres.

C'est pourquoi Daniel Wang, qui dirigeait un échange centralisé à Shanghai, a fondé un projet appelé Loopring. Il s'agit d'une plate-forme logicielle open source que tout le monde peut utiliser pour créer un échange décentralisé, un marché pour les transactions de crypto-monnaie qui ne détient pas les actifs des investisseurs. Au lieu de cela, tous les actifs et transactions sont enregistrés sur une blockchain publique, un peu comme les blockchains qui sous-tendent les crypto-monnaies elles-mêmes. Cela empêche les délits d'initiés, car n'importe qui peut voir les transactions sur la blockchain. Les contrats intelligents sur la blockchain régissent la manière dont les commandes sont appariées. Une fois qu'il y a correspondance, les parties se transfèrent des devises par voie électronique.

La répression chinoise aurait dû tuer Loopring dans son berceau. Wang, qui a proposé le noyau de l'idée en 2016, venait de terminer de collecter des fonds pour cela dans une ICO trois semaines avant que le gouvernement n'interdise les ICO et exige que l'argent qu'ils avaient collecté soit restitué. Mais Wang a bénéficié d'un tel soutien de la part de ses investisseurs qu'il a pu conserver une partie de leur investissement et poursuivre le projet.

Le propre échange décentralisé de Loopring est désormais hébergé sur Amazon Web Services, et il devait commencer à offrir des services de trading en avril, après la publication de cette histoire. Mais comme Loopring est également un logiciel open source que n'importe qui peut utiliser pour configurer un échange, il est relativement résistant aux restrictions dans n'importe quel pays. Wang, qui passe beaucoup de temps à New York ces jours-ci à essayer d'établir Loopring dans la communauté crypto américaine, dit que si le commerce d'actifs numériques sur une blockchain devient une pratique répandue, il sera plus difficile pour un pays comme la Chine de bloquer ce. Le fermer réduira la compétitivité internationale [d'un pays], dit-il.

Des jetons aériens aux ventes sérieuses

La répression chinoise de septembre comprenait également une interdiction des ICO, les programmes de financement participatif basés sur des jetons cryptographiques. En Chine comme ailleurs, ceux-ci avaient acquis une réputation douteuse. Les entreprises qui cherchaient à lever des fonds rapidement vendaient des jetons numériques ou des pièces censées acheter l'accès à certains produits ou services à l'avenir, mais elles n'avaient souvent aucun moyen de tenir ces promesses. Un terme chinois a émergé : kongqibi , ou jeton aérien.

L'interdiction de l'ICO a supprimé ce financement participatif numérique, mais elle n'a pas résolu le problème à la racine. La collecte illégale de fonds de toutes sortes a prospéré en Chine parce que le secteur bancaire formel favorise toujours les grandes entreprises et les entreprises publiques. Les petites entreprises et les entrepreneurs s'appuient sur un secteur bancaire parallèle pour répondre à leurs besoins de financement.

Mais bien que l'utilisation de ventes de jetons pour collecter des fonds soit désormais illégale, la simple émission d'un jeton numérique n'est pas explicitement interdite. Malgré l'interdiction de l'ICO, quelques personnes vont donc de l'avant avec des expériences symboliques.

Spectra Ventures, basée à Pékin, a été fondée environ un mois après la répression de septembre. Les fondateurs, Iris Zhang et Aaron Chen, ont travaillé dans la banque d'investissement et la communauté chinoise des crypto-monnaies. Utilisant leur expérience pour évaluer à la fois les entreprises qui souhaitent émettre des jetons et les acheteurs de ces jetons, ils conseillent les entreprises sur la façon de fixer le prix des jetons, le nombre à émettre et la façon de s'inscrire sur les bourses de crypto-monnaie. Pour contourner les restrictions sur les ventes de jetons, Spectra ne s'engage pas dans le financement participatif d'investisseurs de détail chinois, mais uniquement de fonds de monnaie numérique établis enregistrés à l'étranger.

Il est courant qu'un projet lève 10 000 à 40 000 ethers (la crypto-monnaie d'Ethereum) en une semaine, explique Iris Zhang. Au taux de change du début avril, cela valait environ 4 à 16 millions de dollars. Les projets qui ont vendu des jetons via Spectra Ventures incluent une application pour les fans de football et une application de messagerie instantanée qui permet aux utilisateurs de se transférer des crypto-monnaies.

Ces activités peuvent sembler aller directement à l'encontre des ordres du gouvernement chinois. Mais dans un sens, c'est peut-être ce que les responsables chinois voulaient voir.

Dans leur édit de septembre, les autorités ont parlé d'éviter le chaos du marché, de renforcer l'éducation des investisseurs et de sauvegarder collectivement l'ordre financier normal. Mais la Chine n'a pas une aversion fondamentale pour les monnaies numériques ; en fait, la banque centrale développe sa propre monnaie numérique fiduciaire. Une monnaie numérique apportera un nouvel écosystème financier, déclare Shenglin Ben, doyen de l'Académie de la finance Internet à l'Université du Zhejiang. Le but de la répression, dit-il, était de freiner la spéculation excessive et de donner aux autorités le temps de mettre à niveau leurs capacités réglementaires.

Certains des échanges centralisés de crypto-monnaie que la Chine a interdits l'année dernière existent toujours - ils ont simplement installé des serveurs à l'étranger - et jusqu'à la mi-mars, leurs sites Web étaient accessibles en Chine. Depuis lors, ils ont été bloqués, bien que les utilisateurs chinois puissent toujours y accéder via des réseaux privés virtuels. Celui utilisé par Chuan Zhang et ses amis investisseurs, huobi.com , est parmi eux.

Après la vente panique de l'année dernière, Zhang et ses amis ont réinvesti les économies qu'il leur restait dans les crypto-monnaies. Cette fois, ils ne prévoient pas de vendre. Avant l'interdiction de septembre, ils considéraient la crypto-monnaie comme un moyen de soutenir leur fragile bien-être financier. Maintenant, c'est devenu une foi. C'est quelque chose qui ne peut pas être supprimé, dit Long Zhang, 30 ans, un ami proche de Chuan Zhang. Cela vaudra certainement beaucoup à l'avenir.

Yiting Sun est un journaliste indépendant basé à Pékin.

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