Les enfants vont bien en ligne

Une femme noire de la classe ouvrière s'est attardée après que j'ai parlé de la jeunesse et des médias numériques l'année dernière à la Wayne State University de Detroit. Elle s'est frayée un chemin à travers la foule pour poser une question simple : mon garçon ira-t-il bien ?

Son fils adolescent a passé beaucoup de temps en ligne, à parler avec des amis, à créer sa page d'accueil, à jouer à des jeux informatiques, à faire ses devoirs. Elle avait entendu des rapports contradictoires : des enseignants affirmaient que l'accès au Net favorisait le développement de l'éducation, et des réformateurs des médias mettaient en garde contre les adolescents qui s'affolent sur le Net. Après la fusillade de Columbine, la panique morale liée au fait de grandir en ligne et les sites Web haineux des tireurs ont dominé la couverture médiatique. Et maintenant, comme tant d'autres parents américains, elle craignait d'avoir eu tort de laisser son fils explorer le cyberespace alors qu'elle en savait si peu sur les ordinateurs elle-même.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 2001

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En tant que directeur du nouveau programme d'études comparatives des médias du MIT, j'avais été appelé des mois plus tôt pour témoigner devant les audiences de la commission du commerce du Sénat américain sur le marketing de la violence envers les jeunes. En tant que père d'un fils de 19 ans, je savais déjà comment les adolescents contemporains utilisaient les médias numériques pour étendre leurs réseaux sociaux et à quel point ces liens pouvaient être importants, en particulier pour les parias ou les enfants à risque. Essayant de mieux comprendre les perspectives des jeunes, j'ai lancé une tournée des lycées américains et surveillé les sites Web des adolescents. Ces expériences m'ont convaincu que beaucoup de nos enfants iront bien, non pas en dépit du fait qu'ils grandissent en ligne, mais grâce à cela.

L'adolescence américaine est un champ de bataille émotionnel : les enfants luttent pour définir qui ils sont et comment ils s'intègrent dans le monde des adultes, les adultes luttent entre le désir de les pousser hors du nid et de les serrer contre nos seins. Les adolescents ont besoin d'un espace sûr pour faire leurs premiers pas vers l'âge adulte, trouver leur voix politique et créer des liens avec une communauté au-delà de la famille immédiate. Pour beaucoup de nos enfants, le Web est devenu un tel endroit. Le Web n'a pas rendu les adolescents seuls ; il offre un moyen de se connecter avec d'autres comme eux, qui partagent leurs valeurs et qui se soucient de ce qu'ils ont à dire. Les parias ont encore plus besoin d'un tel espace que les enfants qui subissent des AVC de leurs parents, enseignants et entraîneurs.

Contrairement aux images d'actualité menaçantes des sites Web pour adolescents, les adolescents eux-mêmes décrivent souvent le Web comme un espace utopique, un refuge contre les parents divorcés, les difficultés économiques, les salles de classe surpeuplées, les enseignants intolérants et les pairs hostiles. Comme l'a dit un raver à propos de son site, cet endroit, ma petite maison sur le Web, a été conçu par le désir d'avoir un endroit où aller quand je veux avoir l'impression qu'il n'y a pas de problèmes, pas de soucis, pas de stress et pas de violence dans ou autour de ma vie. Une autre fille a nommé son site Web Palisades, expliquant la pertinence du mot : une solide clôture faite de piquets enfoncés dans le sol pour se défendre. Palisades est un endroit où je peux me sentir libre de m'exprimer sans craindre d'être démoli…. Dans les Palissades, vous trouverez le vrai moi.

De nombreux enfants ont l'impression qu'ils n'ont pas grand-chose à dire dans leur environnement réel, et ils considèrent donc le Web comme leur propre monde, où ils définissent les règles. Comme l'a expliqué un adolescent, c'est la seule chose sur laquelle j'ai un contrôle total et j'adore ça. Pour certains, l'idée d'une culture créée et définie par des adolescents peut évoquer des images tout droit du Seigneur des Mouches. En effet, un salon de discussion pour adolescents peut être aussi brutal qu'un vestiaire de lycée. Pourtant, le Web offre plus d'endroits où se cacher et plus d'endroits pour se retrouver que les longs couloirs solitaires d'une école. Internet augmente le nombre de contacts sociaux potentiels pour les adolescents isolés. Dans une école de petite ville, il peut n'y avoir qu'un seul élève gothique ou ouvertement homosexuel. Sur le Web, il y en a des milliers, voire des millions.

Mais la capacité d'un enfant à trouver l'acceptation et l'affirmation à travers ce réseau social dépend d'un accès Internet relativement libre. Dès que les adultes contrôlent le Web, les adolescents sont de retour dans un domaine où la révélation de soi comporte des risques. De nombreux programmes de filtrage sur les ordinateurs des écoles, par exemple, bloquent l'accès à tout site faisant référence à l'homosexualité, que le contenu du site soit ou non sexuellement explicite, coupant ainsi une bouée de sauvetage pour les adolescents gais, lesbiennes et bisexuels.

Le chroniqueur de Slashdot Jon Katz a décrit les jeunes comme le point zéro de la révolution numérique, à la fois la force de la transformation culturelle et le groupe dans lequel les luttes déterminantes auront lieu. Les enfants savent que la révolution numérique exige une bataille contre les tentatives des adultes de réguler l'expression des jeunes. Le Web leur a donné un avant-goût de liberté et un aperçu d'un autre monde. Leur désir d'habiter dans le cyberespace ne se réduit pas à la dépendance à Internet, au retrait émotionnel ou à tout autre cliché réformiste. Si les adolescents préfèrent être en ligne, c'est peut-être parce que leur vie quotidienne craint. Si nous voulons nous assurer qu'ils iront bien, nous ne devons pas bloquer leur accès ; nous devrions utiliser leur monde en ligne comme modèle pour réformer les institutions du monde réel qui leur font défaut.

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