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Les efforts massifs de la Chine pour purifier l'eau de mer s'assèchent
Le site d'une usine de dessalement d'eau de mer qui pourrait fournir jusqu'à un tiers de l'eau consommée par les ménages de Pékin se trouve à environ 200 kilomètres au sud-est de la capitale chinoise desséchée. En 2014, les médias d'État chinois ont rapporté que l'installation, qui sera située sur les rives de la baie de Bohai, serait achevée d'ici 2019, contribuant aux trois millions de tonnes d'eau douce par jour de capacité de dessalement que la Chine souhaite avoir construites d'ici 2020. .
Depuis lors, la planification de cette installation n'a pas été facile : elle a été approuvée par l'agence de développement provinciale et répertoriée comme l'un des projets majeurs de l'initiative chinoise de construction d'une superville autour de Pékin, mais il est encore loin d'être certain que la construction sera commencer.
Après un boom initial - de 2006 à 2010, la capacité de dessalement de la Chine a augmenté de près de 70 % chaque année, selon les statistiques du gouvernement - la Chine n'a pas atteint son objectif de produire 2,2 à 2,6 millions de tonnes d'eau dessalée par jour d'ici 2015. En décembre dernier, La capacité totale installée de la Chine était de 1,03 million de tonnes par jour, selon l'Association chinoise de dessalement.
La Chine est loin d'atteindre ses objectifs de production quotidienne d'eau dessalée.
La Chine a beaucoup à bénéficier de ressources en eau douce plus abondantes. Les statistiques gouvernementales montrent que d'ici 2030, la pénurie d'eau dans les zones côtières de la Chine atteindra 21,4 milliards de mètres cubes, malgré les efforts de conservation de l'eau et l'énorme projet de dérivation des eaux sud-nord, qui pompe 25 milliards de mètres cubes d'eau par an du fleuve Yangtze en du sud de la Chine à la plaine du nord de la Chine via deux routes de plus de 1 000 kilomètres chacune. Sur les 669 plus grandes villes de Chine, au moins 400 souffrent déjà de pénurie d'eau. La sécurité de l'eau sous-tend également l'économie, puisque 93 % de la production d'électricité en Chine repose sur l'eau, selon China Water Risk.
Mais les défis abondent dans l'ambition de la Chine de mettre en ligne davantage de capacité de dessalement. En raison de sa nature énergivore, le dessalement coûte cher - alors que la plupart des Chinois paient moins de 50 cents pour une tonne d'eau du robinet, le prix moyen de l'eau dessalée en Chine est de 75 cents à 1,20 $ la tonne. Cela signifie que l'eau est difficile à vendre pour les autorités urbaines de l'eau, et les gouvernements locaux sont souvent réticents à s'engager dans la construction d'usines de dessalement.
En cas de sécheresse, les responsables locaux et les entreprises viennent tous nous voir et nous disent : « Nous voulons dessaler l'eau de mer », explique Wang Zhi, directeur du Key Laboratory of Membrane Science and Dessalination Technology à l'Université de Tianjin. Mais s'il pleut suffisamment l'année prochaine, ils abandonneront l'idée et investiront d'abord leur argent dans d'autres choses.
En effet, la demande de dessalement d'eau de mer augmente et diminue à mesure que les niveaux des eaux de surface et des eaux souterraines locales fluctuent d'année en année, mettant les projets futurs en attente. Il existe également des inadéquations entre l'offre et la demande pour les usines existantes. La phase pilote de l'usine proposée pour Pékin produit actuellement 3 000 à 5 000 tonnes d'eau douce par jour pour un générateur au charbon local, même si elle a été construite pour produire 50 000 tonnes par jour.
Le développement rapide de l'ensemble de l'industrie du dessalement de l'eau de mer en Chine ne se produira que si la majeure partie de l'eau de mer dessalée peut entrer dans les approvisionnements en eau municipaux, a déclaré Fan Zhifeng, ingénieur principal de la division de dessalement de l'eau de mer chez Shanghai Electric. Mais actuellement ce n'est pas le cas.
Afin de donner la priorité aux ressources en eau douce déjà en baisse, le gouvernement chinois a mis en place il y a quelques années une nouvelle politique : les nouvelles installations industrielles à forte consommation d'eau dans les zones côtières ne peuvent pas puiser les eaux de surface locales et sont tenues de fournir leur propre approvisionnement en eau. En conséquence, plus de 60 % de l'eau dessalée produite en Chine est destinée à un usage industriel, souvent sous la forme d'usines individuelles pour générateurs ou de raffineries de pétrole le long de la côte est du pays.
Pour le nord de la Chine, le projet de dérivation des eaux sud-nord a rendu le dessalement de l'eau de mer moins urgent. Certains responsables et scientifiques chinois ont mis en doute la durabilité du projet car il a forcé des centaines de milliers de personnes à déménager et a suscité des préoccupations environnementales telles que la destruction de l'écologie des rivières du sud. Le choix entre le dessalement et le transfert d'eau est compliqué, car le dessalement doit également être conçu de manière à minimiser l'impact négatif sur la vie marine en diluant et en diffusant l'eau salée concentrée rejetée dans la mer après l'extraction de l'eau douce, explique John Lienhard, directeur du Center for Clean Water and Clean Energy au MIT.
Consciente que le dessalement est une industrie axée sur la technologie, la Chine a appelé à au moins 70 % de l'innovation nationale dans les équipements de dessalement. C'est encore loin. Selon un document gouvernemental publié en 2012, sur les 756 brevets liés au dessalement enregistrés en Chine, seuls 15 % avaient une propriété intellectuelle chinoise.
Les scientifiques chinois disent qu'ils utilisent d'abord des équipements étrangers, puis font leurs propres recherches afin de rattraper leur retard. Nous importons pour la première phase, puis nous le faisons nous-mêmes, explique Xie Lixin, directeur adjoint du laboratoire de dessalement de l'Université de Tianjin, qui fait des recherches sur presque toutes les principales technologies de dessalement, y compris la distillation et la récupération d'énergie.
Pour les entreprises étrangères qui envisagent le potentiel de la Chine en tant que marché de dessalement, cela signifie que le tableau n'est pas tout rose. Située à la périphérie de Tianjin, la centrale électrique et de dessalement de Beijiang est la plus grande installation de dessalement de Chine. Il a été conçu par Israel Desalination Enterprises, ou IDE Technologies. De nombreuses entreprises chinoises se rendent à l'usine pour essayer d'imiter la conception, explique Wang Shuangcheng, directeur général du bureau chinois d'IDE Technologies. C'est un grand marché, pensent-ils, pourquoi devrait-il être dominé par quelques entreprises étrangères ?